Η βασιλεία του Νέρωνα ως Ρωμαίου Αυτοκράτορα, σημαδεύτηκε από την αναρρίχησή του στην εξουσία σε νεαρή ηλικία, χαρακτηρίστηκε από ένα περίπλοκο δίκτυο οικογενειακής φιλοδοξίας, πολιτικών ελιγμών και προσωπικής ακολασίας.
Γεννημένος σε μια γενιά στενά συνδεδεμένη με τον Αύγουστο, η μητέρα του Νέρωνα, η Αγριππίνα η Νεότερη, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην εξασφάλιση της ανόδού του στην εξουσία, εξαλείφοντας τους αντιπάλους του στην πορεία. Παρά τις αρχικές μεταρρυθμίσεις που έδειχναν μια πιο καλοπροαίρετη διακυβέρνηση, η πορεία του Νέρωνα πήρε μια πολύ σκοτεινή τροπή καθώς ενέδωσε σε ηδονιστικές αναζητήσεις και σκανδαλώδεις σχέσεις.
Ο περίφημος εμπρησμός της Ρώμης το 64 μ.Χ. παραμένει μια αμφιλεγόμενη ιστορία μέχρι και σήμερα. Ενώ διαδόθηκαν φήμες ότι ο Νέρων έπαιζε αδιάφορος βιολί καθώς η πόλη είχε τυλιχτεί στις φλόγες, η ιστορική ακρίβεια αμφισβητείται. Σύγχρονοι μελετητές υποστηρίζουν ότι τέτοιες ιστορίες ήταν πιθανώς κατασκευές μεταγενέστερων ιστορικών που επιδίωκαν να δαιμονοποιήσουν τον Νέρωνα. Στην πραγματικότητα, ο Νέρων απουσίαζε από τη Ρώμη όταν ξέσπασε η πυρκαγιά, ενώ ηγήθηκε των προσπαθειών για βοήθεια του πληθυσμού που επλήγη κατά την επιστροφή του.
Τα μεγαλοπρεπή αρχιτεκτονικά οράματα του Νέρωνα, ιδιαίτερα η κατασκευή του Domus Aurea (Χρυσού Σπιτιού), επιβάρυναν την ρωμαϊκή ελίτ και τροφοδότησαν τη δυσαρέσκεια. Τα οικονομικά βάρη και η υποτίμηση του νομίσματος αύξησαν περαιτέρω την αντιπαράθεση. Αν και ο Νέρων ίσως δεν πυρπόλησε τη Ρώμη άμεσα, τα υπερβολικά εγχειρήματά του και η αδιαφορία του για τις οικονομικές συνέπειες των πράξεών του συνέβαλαν σε μια ταραχώδη περίοδο στην ρωμαϊκή ιστορία, που κορυφώθηκε με εξεγέρσεις και αναταραχές σε ολόκληρη την αυτοκρατορία.