Οι επιστήμονες έχουν μείνει άναυδοι με την ανακάλυψη ενός γιγαντιαίου πλανήτη, που θεωρείται «πολύ μεγάλος για τον ήλιο του», καθώς όπως λένε «δεν θα έπρεπε να υπάρχει».
Ο εξωγήινος κόσμος, με την ονομασία «LHS 3152b», είναι ένας εξωπλανήτης, που σημαίνει ότι βρίσκεται εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Όταν οι αστρονόμοι εντοπίζουν πλανήτες, το μέγεθός τους είναι προβλέψιμο με βάση το άστρο γύρω από το οποίο περιστρέφονται.
Ωστόσο, οι επιστήμονες αναφέρουν ότι ο πρόσφατα ανακαλυφθείς εξωπλανήτης είναι 13 φορές βαρύτερος από τη Γη, έχοντας πολύ μικρότερο ήλιο σε σχέση με τον πλανήτη μας. Ο «LHS 3152b» περιφέρεται γύρω από ένα ψυχρό αστέρι, που έχει εννέα φορές μικρότερη μάζα από τον ήλιο της Γης και είναι 100 φορές «λιγότερο φωτεινό».
«Φανταστείτε ότι είστε ένας αγρότης που ψάχνει για αυγά στο κοτέτσι. Αλλά αντί για ένα αυγό κότας, βρίσκετε ένα αυγό στρουθοκαμήλου, πολύ μεγαλύτερο από οτιδήποτε θα μπορούσε να γεννήσει μια κότα. Κάπως έτσι αισθάνθηκε η ομάδα αστρονόμων μας όταν ανακαλύψαμε έναν τεράστιο πλανήτη, 13 φορές βαρύτερο από τη Γη, γύρω από ένα ψυχρό, αμυδρό ερυθρό άστρο με μάζα εννέα φορές μικρότερη από τον ήλιο της Γης» δήλωσε ο Suvrath Mahadevan, καθηγητής αστρονομίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.
Η σύνδεση του εξωπλανήτη με τον Superman
Ο τύπος του εν λόγω αστέρα είναι «dim M star», που είναι τα πιο συνηθισμένα αστέρια στον Γαλαξία μας (Milky Way).
Και οι fan των κόμικς της DC ίσως γνωρίζουν ότι η πατρίδα του Superman, ο πλανήτης Κρύπτον, βρισκόταν σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι νάνο τύπου «Μ». Είναι άγνωστο αν κάποιοι υπερήρωες παραμονεύουν στον «LHS 3152b».
Πώς σχηματίζονται οι πλανήτες
Οι πλανήτες σχηματίζονται σε γιγάντιους δίσκους αερίου και σκόνης. Ενώνονται σε έναν γιγάντιο πυρήνα και στη συνέχεια προσελκύσουν περισσότερη σκόνη και αέριο σε μια διαδικασία γνωστή ως «συσσώρευση πυρήνα». Κανονικά ένα άστρο με χαμηλή μάζα θα πρέπει να περιβάλλεται από πλανήτες που έχουν επίσης χαμηλή μάζα.
«Ένας τυπικός δίσκος γύρω από ένα τόσο χαμηλής μάζας αστέρι απλά δεν θα έπρεπε να έχει αρκετά στερεά υλικά ή μάζα για να μπορέσει να δημιουργήσει έναν πυρήνα αρκετά βαρύ ώστε να δημιουργήσει έναν τέτοιο πλανήτη. Από τις προσομοιώσεις σε υπολογιστή που πραγματοποίησε η ομάδα μας, καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι ένας τέτοιος πλανήτης χρειάζεται ένα δίσκο τουλάχιστον 10 φορές μεγαλύτερης μάζας από ό,τι συνήθως υποθέτουμε από τις άμεσες παρατηρήσεις των δίσκων που σχηματίζουν πλανήτες», δήλωσε ο Suvrath Mahadevan.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι δεν γνωρίζουν άλλους μαζικούς πλανήτες που να περιφέρονται τόσο κοντά σε μικροσκοπικά αστέρια τύπου Μ όπως αυτός. Πλέον οι ερευνητές εξετάζουν αν αστέρια σαν αυτό θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν πλανήτες ικανούς να «υποστηρίξουν ζωή».
Πώς ανακαλύπτεται ένας πλανήτη
Ορισμένα αστέρια είναι πολύ ορατά και εύκολα να τα δει κανείς. Και αυτό σημαίνει ότι μπορείτε να στρέψετε ένα ισχυρό τηλεσκόπιο σε αυτά και στη συνέχεια να περιμένετε να περάσει ο πλανήτης. Αυτή η “διέλευση” ανιχνεύεται ως μια βύθιση στη φωτεινότητα του άστρου και η κανονικότητά της αποκαλύπτει πόσο γρήγορα ή αργά περιφέρεται ο πλανήτης.
Αλλά ορισμένα αστέρια – όπως αυτό που φιλοξενεί τον πλανήτη «LHS 3152b »- είναι τόσο αμυδρά που είναι πολύ δύσκολο να τα δούμε. Για να το αντιμετωπίσουν αυτό, οι επιστήμονες του Penn State δημιούργησαν ένα νέο εργαλείο για την ανίχνευση του φωτός από πολύ αμυδρά και ψυχρά άστρα.
Συλλέγουν υπέρυθρο φως που δεν μπορεί να γίνει αντιληπτό με το ανθρώπινο μάτι. Το εργαλείο αυτό προσαρτήθηκε στο τηλεσκόπιο Hobby-Eberly στο Δυτικό Τέξας, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να βρίσκει πλανήτες στην «κατοικήσιμη ζώνη» γύρω από άστρα.
Μετρά τη μικροσκοπική αλλαγή στην ταχύτητα ενός άστρου καθώς η βαρύτητα ενός πλανήτη το έλκει. Αυτό επιτρέπει την ανίχνευση εξωπλανητών ακόμη και όταν ένα άστρο είναι πολύ αμυδρό.