Οι επιστήμονες της NASA μόλις ξεκίνησαν την ανάλυση των θραυσμάτων που έφεραν από τον αστεροειδή Bennu. Οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ότι το υλικό που περιέχει προέρχεται από έναν αρχαίο κόσμο, που χρονολογείται πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η υπόθεση αυτή των επιστημόνων βασίζεται στον φλοιό φωσφορικών αλάτων που εντοπίστηκε στον αστεροειδή. Το πλούσιο σε ασβέστιο και μαγνήσιο φωσφορικό ορυκτό δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν σε μετεωρίτες, τους μικρούς διαστημικούς βράχους που διαπερνούν την ατμόσφαιρά μας και πέφτουν στη Γη.
Η χημεία του ορυκτού έχει μια εξαιρετική με εκείνη που βρέθηκε σε ατμούς που βγαίνουν κάτω από τον παγωμένο φλοιό του φεγγαριού του Κρόνου, του Εγκέλαδου. Το φωσφορικό άλας είναι επίσης ένα κρίσιμο δομικό στοιχείο της ζωής. Έτσι ενισχύεται η επιστημονική υπόθεση ότι η ζωή στην Γη ξεκίνησε από υλικό που άφησαν πίσω τους αστεροειδείς, που έπεσαν στην επιφάνεια του πλανήτη μας.
Οι επιστήμονες λένε ότι ο κόσμος στον οποίο ανήκε κάποτε ο αστεροειδής Bennu πιθανότατα είχε ομοιότητες με τον Εγκέλαδο, αλλά είχε περίπου το μισό μέγεθος. Όσο το ηλιακό σύστημα έπαιρνε μορφή είναι πιθανό να συγκρούστηκε με άλλο αντικείμενο να σχηματίστηκαν χιλιάδες αστεροειδείς.
Αυτές είναι εξαιρετικά συναρπαστικές έρευνες για τους επιστήμονες, καθώς η ευκαιρία να μελετηθούν δείγματα ενός αστεροειδούς είναι τόσο σπάνια. Είναι μόλις η τρίτη φορά στην ιστορία μας που καταφέρνουμε με την αποστολή OSIRIS-REx να συλλέξουμε κομμάτια αστεροειδούς και να επιστρέψουμε στη Γη.
Το ταξίδι των 7 ετών στο διάστημα
Στην περίπτωση του αστεροειδή Bennu, το ταξίδι μετ’ επιστροφής διήρκεσε συνολικά επτά χρόνια και κάλυψε μια σημαντική απόσταση 6,21 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Η κάψουλα με το δείγμα έφτασε πίσω με ασφάλεια τον Σεπτέμβριο του 2023.
«Θα είμαστε απασχολημένοι για πάρα πολύ καιρό. Πρόκειται για μια τεράστια ποσότητα δείγματος για εμάς», δήλωσε ο επιστήμονας Dante Lauretta από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Ομάδες σε όλο τον κόσμο εξετάζουν από κοντά τα θραύσματα του αστεροειδούς. Στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, κοσκινίζουν χιλιάδες σωματίδια, με το μεγαλύτερο να έχει διάμετρο 3,5 εκατοστά. Οι τεχνικές που εφαρμόζονται στα δείγματα των αστεροειδών περιλαμβάνουν την περίθλαση ακτίνων Χ με την οποία αναλύονται τα μοτίβα της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας για να κατανοηθεί καλύτερα η φύση του υλικού με το οποίο έρχονται σε επαφή.
Η σκέψη είναι ότι ο αστεροειδής Bennu αποτελείται από υλικό που προήλθε από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Η κατανόηση της προέλευσης του υλικού του αστεροειδούς θα βοηθήσει τους επιστήμονες να απαντήσουν στο ερώτημα από πού προήλθε η ζωή στην Γη και οι άνθρωποι.
Βρισκόμαστε ακόμη στα πολύ πρώιμα στάδια αυτής της έρευνας και μπορούμε να περιμένουμε πολλές ακόμη ανακαλύψεις και αποκαλύψεις στο μέλλον, συμπεριλαμβανομένης και της επιβεβαίωσης του τύπου του πλανητικού σωματιδίου που «γέννησε» τον αστεροειδή Bennu.