Η Σελήνη, ο πλησιέστερος ουράνιος γείτονας της Γης, έχει τραβήξει την προσοχή της ανθρωπότητας και εξάπτει τη φαντασία όλων από την αυγή του χρόνου. Η Σελήνη, συχνά αναφερομένη στην τέχνη, τη λογοτεχνία και την επιστήμη, έχει διατηρήσει μια αύρα μυστηρίου για χιλιετίες.
Ωστόσο πρόσφατα αποκαλύφθηκε το περίπλοκο γεωλογικό μωσαϊκό δισεκατομμυρίων ετών του δορυφόρου της Γης. Χάρη στις αδιάκοπες προσπάθειες του διαστημικού προγράμματος της Κίνας, έχουμε πλέον μία πιο ξεκάθαρη εικόνα στην αινιγματική ιστορία της σελήνης.
Η Κινέζικη Εθνική Διαστημική Διοίκηση (CNSA) ξεκίνησε μια άνευ προηγουμένου αποστολή το 2018 με το Chang’ e-4, το πρώτο διαστημικό σκάφος που προσεδαφίστηκε στην μακρινή πλευρά της σελήνης, που συχνά αναφέρεται ως «σκοτεινή πλευρά».
Η συμβολή του Chang’e-4 στην ανακάλυψη του Feng
Το Chang’ e-4 απαθανάτισε εικόνες κρατήρων πρόσκρουσης στην Σελήνη, ενώ συνέλεξε ανεκτίμητα δείγματα ορυκτών. Αυτό το εγχείρημα φώτισες τις δομές που βρίσκονται μέσα στα ανώτερα 1.000 πόδια της επιφάνειας του φεγγαριού.
O κόσμος περίμενε με κομμένη την ανάσα καθώς δόθηκαν στην δημοσιότητα οι ανακαλύψεις του Chang’ e-4. Τα ευρήματα, που τεκμηριώθηκαν στο Journal of Geophysical Research: Planets, παρέχουν μια πανοραμική θέα στα γεωλογικά στρώματα που συνθέτουν τα πρώτα 40 μέτρα της σεληνιακής επιφάνειας.
Αποτελούμενα από σκόνη, χώμα και σπασμένους βράχους, αυτά τα στρώματα περιέχουν αποδείξεις για κατακλυσμικά γεγονότα και εξελισσόμενα τοπία.
Μια σημαντική αποκάλυψη από την ανάλυση του Chang’ e-4 ήταν η αναγνώριση ενός κρατήρα, που σχηματίστηκε από τη βίαιη σύγκρουση ενός μεγάλου αντικειμένου με το φεγγάρι. Αυτή η πρωτοποριακή ανακάλυψη έγινε από κοινού από τον Jianqing Feng, έναν διάσημο αστρογεωλόγο ερευνητή στο Planetary Science Institute στο Tucson της Αριζόνα.
Πηγαίνοντας βαθύτερα, ο Feng και η ομάδα του ανακάλυψαν μια σειρά από πέντε ξεχωριστά στρώματα σεληνιακής λάβας. Αυτή η αρχαία λάβα, που εκτείνεται σε τεράστιες περιοχές του τοπίου, χρονολογείται πριν από πολλά δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο Feng διευκρίνισε αυτήν την περίοδο, κάνοντας παραλληλισμούς με τη Γη. «Όπως ο πλανήτης μας έτσι και ο το φεγγάρι κάποτε φιλοξενούσε στρώματα λιωμένου μάγματος. Αυτό το μάγμα, εκμεταλλευόμενο την ευκαιρία που του παρουσιάζεται από τις φρεσκοεξορυχθείσες ρωγμές του φεγγαριού, έφτασε στην επιφάνεια μέσα από τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις» σημείωσε.
Πώς δημιουργήθηκε το φεγγάρι;
Οι ειδικοί συμφωνούν σε γενικές γραμμές ότι το φεγγάρι σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,51 δισεκατομμύρια χρόνια. Ένα κατακλυσμικό γεγονός που περιλάμβανε ένα αντικείμενο μεγέθους του Άρη συγκρούστηκε με τη Γη, δημιουργήθηκε ένα θραύσμα που αποσπάστηκε, το οποίο τελικά συνενώθηκε για να σχηματίσει το φεγγάρι. Τα επόμενα 200 εκατομμύρια χρόνια βρήκαν το φεγγάρι να δέχεται επανειλημμένες επιθέσεις από διαστημικά αντικείμενα όπως κομήτες, χαράσσοντας την επιφάνειά του με μυριάδες ρωγμές.
Ωστόσο, τα δεδομένα του Chang’ e-4 παρουσίασαν ένα περίεργο μοτίβο. Καθώς τα ηφαιστειακά πετρώματα πλησίαζαν την επιφάνεια του φεγγαριού, σταδιακά αραίωσαν. Ο Feng παρατήρησε ότι, «Το φεγγάρι σιγά-σιγά πάγωνε και τέλειωνε ο ατμός στο μετέπειτα ηφαιστειακό του στάδιο. Η ενέργειά του έγινε αδύναμη με την πάροδο του χρόνου».
Μια εξέχουσα πεποίθηση στην επιστημονική κοινότητα είναι ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα του φεγγαριού σταμάτησε μεταξύ ενός δισεκατομμυρίου και 100 εκατομμυρίων ετών πριν. Αυτό οδήγησε πολλούς να το χαρακτηρίσουν ως «γεωλογικά νεκρό». Σε αντίθεση με αυτό, ο Feng και οι συνεργάτες του συνεχίζουν να υποθέτουν την ύπαρξη δεξαμενών μάγματος που κρύβονται βαθιά κάτω από τον φλοιό του φεγγαριού.
Το ταξίδι της εξερεύνησης απέχει πολύ από το να τελειώσει για το Chang’ e-4 και ο Feng είναι αισιόδοξος για το μέλλον. «Βρισκόμαστε στο κατώφλι μιας εποχής πρωτοποριακής σεληνιακής χαρτογράφησης», συμπλήρωσε, υπονοώντας ακόμη περισσότερες αποκαλύψεις στο μέλλον.