Πρόσφατα, μια ομάδα επιστημόνων ξεκίνησε μια αξιοσημείωτη ερευνητική αποστολή 45 ημερών στη Ζώνη Clarion Clipperton, μια απομακρυσμένη και σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητη περιοχή μεταξύ του Μεξικού και της Χαβάης στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό.
Ένας από αυτούς ήταν ο Thomas Dahlgren, θαλάσσιος οικολόγος από το Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ και το ερευνητικό ίδρυμα NORCE. Αυτές οι περιοχές είναι οι λιγότερο εξερευνημένες της Γης, είπε ο Dahlgren. Εκτιμάται ότι μόνο ένα στα δέκα είδη ζώων που ζουν εδώ κάτω έχει περιγραφεί από την επιστήμη.
Τι είναι η Ζώνη Clarion Clipperton
Η Ζώνη Clarion Clipperton αποτελεί τμήμα των Αβυσσικών Πεδιάδων, μιας τεράστιας έκτασης θαλάσσιου πυθμένα με βάθη που κυμαίνονται από 3.500 έως 5.500 μέτρα. Παρόλο που καλύπτουν περισσότερο από το μισό της επιφάνειας της Γης, αυτά τα μυστηριώδη υποβρύχια τοπία παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό ανέγγιχτα και αχαρτογράφητα για μεγάλο χρονικό διάστημα, φιλοξενώντας έναν θησαυρό ανεξερεύνητης θαλάσσιας ζωής.
Καθώς το ερευνητικό σκάφος James Cook βυθίστηκε στα σκοτεινά βάθη του ωκεανού, οι επιστήμονες συνάντησαν έναν κόσμο που δεν έμοιαζε με κανέναν άλλο. Αυτή είναι μια από τις ελάχιστες περιπτώσεις όπου οι ερευνητές μπορούν να συμμετάσχουν στην ανακάλυψη νέων ειδών και οικοσυστημάτων με τον ίδιο τρόπο που έκαναν τον 18ο αιώνα. Είναι πολύ συναρπαστικό, λέει ο Dahlgren..
Τα πλάσματα που ευδοκιμούν σε αυτά τα περιβάλλοντα βαθέων υδάτων έχουν αναπτύξει μοναδικές στρατηγικές επιβίωσης σε έναν κόσμο με ελάχιστους πόρους. Τα περισσότερα ζώα που βρίσκονται στις Αβυσσικές Πεδιάδες βασίζονται σε μια διατροφή από οργανικά υπολείμματα, γνωστή ως «θαλάσσιο χιόνι», το οποίο κατεβαίνει αργά από τα πιο παραγωγικά νερά κοντά στην επιφάνεια.
Οι οργανισμοί που ζουν σε αυτά τα οικοσυστήματα
Ως αποτέλεσμα, τα κυρίαρχα είδη σε αυτά τα θαλάσσια οικοσυστήματα είναι οι διηθηµατοφάγοι οργανισμοί (δηλαδή είδη που ζουν σε υδάτινα περιβάλλοντα και τρέφονται με μικροσκοπικά οργανισμούς, σαν μικροσκοπικά φυτά (φυτοπλαγκτόν) και ζώα (ζωοπλαγκτόν), που υπάρχουν στο νερό) όπως τα σφουγγάρια, και οι οργανισμοί που τρέφονται με ιζήματα, όπως τα αινιγματικά θαλάσσια αγγούρια. Η έλλειψη τροφής κάνει τους οργανισμούς αυτούς να ζουν πολύ απομακρυσμένοι μεταξύ τους, ωστόσο ο αριθμός των ειδών στην περιοχή είναι εκπληκτικά μεγάλος, παρατηρεί ο Dahlgren. Βλέπουμε πολλές συναρπαστικές εξειδικευμένες προσαρμογές μεταξύ των ζώων σε αυτές τις περιοχές.\
Το γυάλινο σφουγγάρι και το ροζ γουρούνι
Μεταξύ των συναρπαστικών πλασμάτων που ανακαλύφθηκαν κατά την ερευνητική αποστολή ήταν και ένα αξιοσημείωτο γυάλινο σφουγγάρι σε σχήμα κυπέλλου, ζώο που πιστεύεται ότι έχει τη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής από οποιοδήποτε άλλο πλάσμα στη Γη. Μιλάμε για 15.000 χρόνια! Ένα άλλο είδος που τράβηξε την προσοχή των ερευνητών ήταν ο ροζ θαλάσσιος χοίρος, ένας θαλάσσιο αγγούρι από το γένος Amperima, που κινείται αργά στις ερημικές πεδιάδες αναζητώντας πλούσια σε θρεπτικά συστατικά ιζήματα και χρησιμοποιώντας τα πόδια-σωλήνες του για να σπρώχνει την τροφή στο στόμα του.
Αυτά τα θαλάσσια αγγούρια ήταν μερικά από τα μεγαλύτερα ζώα που βρέθηκαν σε αυτή την αποστολή, εξηγεί ο Dahlgren. Λειτουργούν ως ηλεκτρικές σκούπες του βυθού και έχουν την ιδιαιτερότητα να αναζητούν ιζήματα που έχουν περάσει από τα λιγότερα πεπτικά συστήματα άλλων οργανισμών.
Ο κύριος στόχος της αποστολής ήταν η χαρτογράφηση της βιοποικιλότητας της Ζώνης Clarion Clipperton, μιας περιοχής όπου σχεδιάζεται η εξόρυξη σπάνιων μετάλλων από τα μεγάλα βάθη της θάλασσας, τα οποία χρησιμοποιούνται σε πράσινες τεχνολογίες, όπως οι ηλιακοί συλλέκτες και οι μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Πολλές χώρες και εταιρείες περιμένουν με ανυπομονησία την άδεια να εξορύξουν αυτούς τους πολύτιμους πόρους από τους μεταλλικούς ογκολίθους που βρίσκονται στον πυθμένα του ωκεανού.
Πρέπει να αποκτήσουμε περισσότερες γνώσεις για αυτό το οικοσύστημα ώστε να μπορέσουμε να διαφυλάξουμε τα είδη που ζουν εδώ, τονίζει ο Dahlgren. Σήμερα, το 30% αυτών των θαλάσσιων περιοχών υπό εξέταση βρίσκεται υπό καθεστώς προστασίας, ωστόσο χρειάζεται να διαπιστώσουμε αν αυτό το ποσοστό επαρκεί για να διασφαλίσουμε ότι αυτά τα είδη δεν απειλούνται με εξαφάνιση.