Τα μέλη της φυλής Bajau της Ινδονησίας έγιναν οι πρώτοι γνωστοί άνθρωποι που προσαρμόζονται γενετικά στην κατάδυση. Η φυλή ζει μια εξαιρετικά αμφίβια ζωή και έχει πλέον αποδειχθεί ότι διαθέτει το γενετικό υλικό για να το κάνει.
Ζώντας στις ακτές της Ινδονησίας για περισσότερα από 1.000 χρόνια, οι Bajau κατοικούν σε οικιστικά σκάφη, περνώντας μεγάλο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα. Όπως είναι αναμενόμενο, είναι ιδιαίτερα ικανοί όσον αφορά την ελεύθερη κατάδυση και το ψάρεμα με δόρατα, καθώς και διαθέτουν εξαιρετική πνευμονική ικανότητα και ισχυρές κολυμβητικές ικανότητες.
Τα μέλη της φυλής μπορούν να καταδυθούν μέχρι τα 70 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, χρησιμοποιώντας μόνο ένα σετ βαρίδια και ένα ζευγάρι ξύλινα γυαλιά.
Μιλώντας στο BBC, η Melissa Ilardo, από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, δήλωσε ότι «τα μέλη της φυλής καταδύονται επανειλημμένα για οκτώ ώρες την ημέρα, περνώντας περίπου το 60% του χρόνου τους κάτω από το νερό».
To γονίδιο του θαλάσσιου νομάδα
Αποδεικνύεται όμως ότι δεν είναι μόνο οι ικανότητές τους που τους βοηθούν να το πετύχουν αυτό, αλλά και μια μοναδική γενετική μετάλλαξη -γνωστή ως “γονίδιο του θαλάσσιου νομάδα”- που επίσης βοηθά στην καταδυτική τους ικανότητα. Έχουν πολύ μεγάλο σπλήνα.
Ο σπλήνας ενεργοποιείται όταν ένα σώμα βυθίζεται στο νερό, αναδεικνύοντας τον βασικό του ρόλο στην ανθρώπινη αντίδραση κατάδυσης. Ο σπλήνας συστέλλεται για να εισάγει οξυγονωμένα ερυθρά αιμοσφαίρια στην κυκλοφορία – τα οποία μπορούν να αυξήσουν το οξυγόνο στο αίμα ενός ανθρώπου κατά εννέα τοις εκατό.
Έτσι, είναι λογικό ότι έχοντας μεγαλύτερη σπλήνα, οι Bajau έχουν ένα γενετικό πλεονέκτημα όταν κολυμπούν κάτω από το νερό.
«Δεν υπάρχουν πολλές πληροφορίες για τον σπλήνα του ανθρώπου όσον αφορά τη φυσιολογία και τη γενετική, αλλά γνωρίζουμε ότι οι φώκιες που καταδύονται βαθιά, όπως η φώκια Weddell, έχουν δυσανάλογα μεγάλο σπλήνα. Πιστεύουμε ότι στην φυλή Bajau έχουν μια προσαρμογή που αυξάνει τα επίπεδα θυρεοειδικών ορμονών και επομένως αυξάνει το μέγεθος του σπλήνα τους» ανέφερε η Dr. Melissa Ilardo.
«Έχει αποδειχθεί σε ποντίκια ότι οι θυρεοειδικές ορμόνες και το μέγεθος του σπλήνα συνδέονται. Εάν τροποποιήσετε γενετικά τα ποντίκια ώστε να έχουν απουσία της θυρεοειδικής ορμόνης Τ4, το μέγεθος του σπλήνα τους μειώνεται δραστικά, αλλά αυτό το αποτέλεσμα είναι στην πραγματικότητα αναστρέψιμο με μια ένεση Τ4» συνέχισε.
Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσο καιρό οι Bajau παραμένουν κάτω από το νερό, αλλά ορισμένοι ισχυρίζονται ότι έχουν παραμείνει κάτω από τη θάλασσα για 13 λεπτά.
Δυστυχώς, ο τρόπος ζωής τους απειλείται σήμερα. Ο νομαδικός τρόπος ζωής τους σημαίνει ότι μπορεί να δυσκολευτούν να αποκτήσουν υπηκοότητα, ενώ η εμπορική αλιεία έχει καταστρέψει τα αποθέματα τροφής τους.