Πάνω από 1.000 πρωτόγνωροι διαστημικοί βράχοι ανακαλύφθηκαν στο Ηλιακό μας Σύστημα, αφού επί δεκαετίες «έκαναν κρυφά photobomb» σε εικόνες του σύμπαντος.
Ένας συνδυασμός τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ) και επιστημόνων βοήθησε στην αποκάλυψη των αστεροειδών που κρύβονταν σε αρχειακές φωτογραφίες από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, όπως δείχνει μια νέα μελέτη.
Η κοσμική μας γειτονιά είναι γεμάτη με αστεροειδείς. Οι επιστήμονες έχουν ήδη ανακαλύψει περισσότερους από 1,3 εκατομμύρια από τους διαστημικούς βράχους, οι περισσότεροι από τους οποίους βρίσκονται στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, σύμφωνα με τη NASA.
Πιθανόν να υπάρχουν εκατοντάδες χιλιάδες, αν όχι εκατομμύρια άλλοι αστεροειδείς που περιμένουν να ανακαλυφθούν. Ωστόσο, αυτοί οι εναπομείναντες διαστημικοί βράχοι είναι πιθανότατα τα μικρότερα και επομένως πιο αμυδρά σώματα στο ηλιακό σύστημα, γεγονός που καθιστά πολύ δύσκολο τον εντοπισμό τους.
Στη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 15 Μαρτίου στο περιοδικό Astronomy and Astrophysics, οι ερευνητές ανέδειξαν 1.031 αστεροειδείς που δεν είχαν κατηγοριοποιηθεί προηγουμένως από αρχειακά δεδομένα του Hubble. Εντοπίστηκαν από τεχνητή νοημοσύνη (AI) που εκπαιδεύτηκε από χιλιάδες επιστήμονες να εντοπίζουν αχνές λωρίδες φωτός που αφήνουν πίσω τους οι μικροσκοπικοί διαστημικοί βράχοι.
«Μας εξέπληξε το γεγονός ότι είδαμε έναν τόσο μεγάλο αριθμό υποψήφιων αντικειμένων», δήλωσε ο ερευνητής στο Αυτόνομο Πανεπιστήμιο της Μαδρίτης στην Ισπανία και επικεφαλής της μελέτης, Pablo García-Martín.
Αν και οι αστεροειδείς αυτοί ανακαλύφθηκαν τυχαία, οι προβλεπόμενες τροχιές τους υποδηλώνουν ότι οι περισσότεροι από αυτούς ανήκουν σε έναν ενιαίο πληθυσμό εντός της ζώνης αστεροειδών, γεγονός που τους καθιστά ακόμη πιο πολύτιμους για τους ερευνητές.
«Υπήρχαν κάποιες ενδείξεις ότι υπήρχε αυτός ο πληθυσμός, αλλά τώρα το επιβεβαιώνουμε. Αυτό είναι σημαντικό για την παροχή πληροφοριών σχετικά με τα εξελικτικά μοντέλα του ηλιακού μας συστήματος» πρόσθεσε ο García-Martín.
Οι λωρίδες αστεροειδών στις φωτογραφίες του Hubble είναι το αποτέλεσμα του διαστημικού τηλεσκοπίου που κινείται γύρω από τη Γη καθώς τραβάει εικόνες μακράς έκθεσης μακρινών γαλαξιών.
Οι αστεροειδείς κανονικά θα περνούσαν απαρατήρητοι σε εικόνες όπως αυτή, επειδή οι διαστημικοί βράχοι είναι εκατομμύρια φορές πιο αμυδροί από τα πιο αμυδρά αστέρια του νυχτερινού ουρανού. Ωστόσο, οι λωρίδες τούς κάνουν πολύ πιο αισθητούς και επιτρέπουν στους αστρονόμους να συμπεράνουν πληροφορίες για το μέγεθος και τα τροχιακά τους χαρακτηριστικά.
Από το 2019, περισσότεροι από 11.000 επιστήμονες (επαγγελματίες και ερασιτέχνες) χτενίζουν τις εικόνες αναζητώντας αυτές τις λωρίδες αστεροειδών. Το έργο αυτό, γνωστό ως Hubble Asteroid Hunter (HAH), έχει βοηθήσει μαζικά τους αστρονόμους που διαφορετικά θα έπρεπε να κοσκινίσουν οι ίδιοι τις εικόνες.
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές έδωσαν στα μέλη του HAH, μια ομάδα εικόνων του Hubble για να τις ταξινομήσουν και στη συνέχεια χρησιμοποίησαν τα αποτελέσματα ως σύνολο εκπαίδευσης για μια τεχνητή νοημοσύνη, ώστε να τη βοηθήσουν να μάθει πώς να ανιχνεύει τους διαστημικούς βράχους που κάνουν φωτοβολίδες. Στη συνέχεια, η ομάδα χρησιμοποίησε αυτή την τεχνητή νοημοσύνη για να χτενίσει 37.000 εικόνες Hubble που ελήφθησαν σε διάστημα 19 ετών, αναζητώντας νέους αστεροειδείς. Η τεχνητή νοημοσύνη εντόπισε συνολικά 1.701 υποψήφιους, εκ των οποίων οι 1.031 δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν.
Οι ερευνητές έμειναν έκπληκτοι από το πόσο καλά η ΑΙ αναγνώρισε τους αστεροειδείς και ελπίζουν τώρα να χρησιμοποιήσουν παρόμοιες μεθόδους για να ψάξουν σε διαφορετικά είδη αρχειακών συνόλων δεδομένων για να ανασύρουν και άλλα κρυμμένα διαμάντια από αυτούς τους αστρονομικούς θησαυρούς.