Οι ηλιακές εκλάμψεις και οι στεμματικές μαζικές εκτινάξεις, είναι μορφές ηλιακής δραστηριότητας που συνοδεύονται από μεγάλης κλίμακας εκτόξευση πυκνού υλικού από το ηλιακό στέμμα προς τον μεσοπλανητικό χώρο. Πρόκειται για τεράστιες εκτινάξεις πλάσματος, αποτελούμενου κυρίως από ιόντα υδρογόνου, σε μικρότερο ποσοστό ηλίου, και σε μικρές ποσότητες βαρύτερων στοιχείων.
Οι ηλιακές εκλάμψεις και οι στεμματικές μαζικές εκτινάξεις, όταν κατευθύνονται προς τη Γη, μπορούν να επηρεάσουν τις ραδιοεπικοινωνίες, να βλάψουν τους δορυφόρους και να δημιουργήσουν θεαματικά σέλατα. Η Γη δεν είναι ο μόνος στόχος που μπορεί να επηρεαστεί από αυτή τη δραστηριότητα. Κάθε αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα είναι πιθανός στόχος και, όπως φαίνεται, είναι πιθανόν ο Ερμής να είχε πληγεί από αυτή τη δραστηριότητα νωρίτερα τον μήνα Μάρτιο.
Η ηλιακή έκλαμψη στις 9 Μαρτίου
Στις 9 Μαρτίου, ο Ήλιος απελευθέρωσε πολλή ενέργεια και πλάσμα. H αποστολή Solar Dynamic Observatory (SDO) της ΝΑSΑ, δεν κατέγραψε τη στιγμή της έκλυσης, καθώς αυτή συνέβη στην άλλη πλευρά, πέρα απ’ την περιοχή που είναι ορατή. Εκείνο ωστόσο που έγινε ορατό, ήταν ένα μαζικό φωτεινό νήμα, εκτεινόμενο απ’ άκρου εις άκρον του Ήλιου.
Αν το STEREO Behind της NASA ήταν ακόμα σε λειτουργία, θα μπορούσε να το είχε εντοπίσει, αλλά μόνο το “δίδυμό” της, το STEREO Ahead λειτουργεί ( είναι δύο διαστημόπλοια που λειτουργούν ως ζευγάρι). Τα ονόματά τους προέρχονται από τη θέση τους στην τροχιά της Γης, είτε μπροστά είτε πίσω.
Η στεμματική εκπομπή μάζας ήταν αρκετά μεγάλη ώστε να κρυφτεί πίσω από τον Ήλιο αλλά όχι και για να παραμείνει κρυφή. Η κοινή αποστολή της Ευρώπης και της NASA, το Ηλιακό και Ηλιοσφαιρικό Παρατηρητήριο (Solar and Heliospheric Observatory, SOHO), κατέγραψε επίσης την εντυπωσιακή απελευθέρωση του πλάσματος, και προς αυτήν την κατεύθυνση ήταν και ο Ερμής.
Οι επιπτώσεις στον Ερμή
Ο Ερμής πλησιάζει αυτή τη στιγμή προς το πιο απομακρυσμένο του σημείο από τον Ήλιο, κάτι που θα συμβεί αυτή την Κυριακή. Αλλά αν βλέπαμε το ηλιακό σύστημα από πάνω, θα βλέπαμε τους μικρότερους και πιο κοντινούς πλανήτες από την πλευρά του Ήλιου, από όπου εκτοξεύτηκε αυτή η έκλυση πλάσματος.
Οι επιπτώσεις στον Ερμή , όπως αναφέρονται στο Spaceweather.com, είναι μόνο υποθετικές. Προς το παρόν, δεν υπάρχει ραντάρ γύρω από τον πλανήτη ώστε να επιβεβαιώσει αυτό που συνέβη – αλλά σύντομα θα υπάρχουν δύο. Η Ευρωπαϊκή-Ιαπωνική αποστολή BepiColombo θα φτάσει στον πλανήτη το Δεκέμβριο, και θα χωρίζεται σε δύο τροχιές.
H αποστολή, αξιοποίησε τη βαρύτητα του Ερμή για να επιβραδύνει και να περάσει αρκετές φορές κοντά στον πλανήτη. Στη διάρκεια των πτήσεων, παρατηρήθηκε ότι ο Ερμής υφίσταται έντονη έκλυση ακτινοβολίας Χ. Το πλάσμα απ’ τον ηλιακό άνεμο παγιδεύεται από το ασθενές μαγνητικό πεδίο του πλανήτη (ένα τοις εκατό της Γης), και προσκρούει στους βράχους που βρίσκονται από κάτω. Η διαδικασία αυτή δημιουργεί στους βράχους ένα κόκκινο φθορίζον των ακτινών Χ.
Αν το ερευνητικό όχημα Mio ήταν ήδη γύρω απ’ τον πλανήτη, θα μπορούσε να έχει δει κάτι ενδιαφέρον μετά απ’ αυτή τη στεμματική εκπομπή μάζας. Αν και το μέγιστο ηλιακό όριο-το σημείο της μέγιστης δραστηριότητας του Ήλιου-αναμένεται να γίνει πριν από τον Δεκέμβριο, ο Ήλιος θα εξακολουθήσει να είναι ενεργός για λίγο ακόμα. Έτσι, μία τέτοια ευκαιρία, μπορεί να παρουσιαστεί ξανά σύντομα.
