Ένα από τα μεγαλύτερα αναπάντητα ερωτήματα της επιστήμης είναι αν υπάρχει ζωή πέρα από τη Γη και, αν ναι, πού μπορεί να υπάρχουν εξωγήινοι;
Αν και μπορεί να νομίζετε ότι η απάντηση είναι “πολύ μακριά”, παραδόξως, θα μπορούσε να είναι πολύ πιο κοντά από ό, τι νομίζαμε.
Το ηλιακό μας σύστημα έχει σχεδόν 300 δορυφόρους – μερικοί από τους οποίους θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τις τέλειες συνθήκες για ζωή.
Ποιοι είναι οι πιο πιθανοί υποψήφιοι;
Από τον δορυφόρο του Δία, την Ευρώπη, μέχρι τον δορυφόρο του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, το γράφημα αποκαλύπτει τους πλανήτες που είναι πιθανότερο να φιλοξενούν εξωγήινους.
Πιθανότητες ύπαρξης ζωής σε κάποιους δορυφόρους
Σύμφωνα με τους ειδικούς, οι πλανήτες που είναι πιθανότερο να έχουν κάποια μορφή ζωής, περιλαμβάνουν το φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, ο οποίος εκτοξεύει πίδακες νερού από έναν κρυφό ωκεανό.
Ο δορυφόρος του Δία Ευρώπη, έχει CO2 στην επιφάνειά του (στη Γη ένα υποπροϊόν της κυτταρικής λειτουργίας), ενώ ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Δία, ο πλανήτης Καλλιστώ, μπορεί να έχει έναν ωκεανό με αλμυρό νερό κάτω από την επιφάνειά του – έναν εν δυνάμει βιότοπο.
Ο Γανυμήδης του Δία – ο μεγαλύτερος δορυφόρος του ηλιακού συστήματος – πιστεύεται ότι έχει νερό και πέτρα που αλληλεπιδρούν, κάτι που είναι το κλειδί για την ανάπτυξη της ζωής.
Ο Τρίτωνας, ο δορυφόρος του Ποσειδώνα, είναι γνωστό ότι είναι γεωλογικά ενεργός και έχει ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από άζωτο, όπως ακριβώς η Γη.
Περισσότεροι οι δορυφόροι απ’ ό,τι γνωρίζουμε
Οι επιστήμονες αποκάλυψαν πρόσφατα ότι είχαν βρει δύο ακόμα δορυφόρους, έναν γύρω από τον Ουρανό, και δύο γύρω από τον Ποσειδώνα.
Είναι εντυπωσιακό ότι υπάρχουν ακόμα ‘χιλιάδες’ δορυφόροι, που είναι πιθανό να ανακαλυφθούν στο ηλιακό μας σύστημα, σύμφωνα με τη NASA.
Ο Δρ. Ρόμπερτ Μάσεϊ, αναπληρωτής διευθυντής της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, συμφωνεί με τη NASA, ότι υπάρχουν πολλοί περισσότεροι δορυφόροι που δεν γνωρίζουμε.
Αλλά είναι όλοι πιθανόν πολύ μικρότεροι από τους παραπάνω υποψηφίους – μερικές εκατοντάδες ή και δεκάδες μίλια σε διάμετρο.
‘Ανακαλύφθηκαν δορυφόροι πιθανότατα γύρω από τους γιγάντιους πλανήτες – Δίας, Κρόνος, Ουρανός και Ποσειδώνας,’ δήλωσε ο Δρ. Massey στην MailOnline.
Μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι έχουμε ανακαλύψει όλους τους μεγαλύτερους δορυφόρους στο ηλιακό σύστημα γύρω από άλλους πλανήτες.
Οι δορυφόροι που ανακαλύφθηκαν τώρα είναι κατά κανόνα πολύ μικρότεροι – όχι περισσότερο από μερικά χιλιόμετρα σε μήκος – και ως εκ τούτου πολύ πιο αμυδροί, οπότε ο εντοπισμός τους χρειάζεται μεγαλύτερα και πιο εξελιγμένα τηλεσκόπια.
Την περασμένη εβδομάδα, οι επιστήμονες βρήκαν τρεις νέους δορυφόρους – δύο σε τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα, και έναν σε τροχιά γύρω από τον Ουρανό.
Μάλλον απίθανη η ύπαρξη ζωής
Ωστόσο, ο Δρ. Massey πιστεύει ότι είναι «εξαιρετικά απίθανο» κάποιοι από τους τρεις νεό-ανακαλυφθέντες δορυφόρους να είναι υποψήφιοι για εξωγήινη ζωή, επειδή είναι πολύ μικροί για να έχουν ατμόσφαιρα και πιστεύεται ότι δεν έχουν έχουν υπόγειους ωκεανούς.
Γενικά, όσο μικρότερος είναι ο δορυφόρος, τόσο μικρότερες οι πιθανότητες να φιλοξενεί ζωή, επειδή θα χρειαζόταν να έχει ατμόσφαιρα αν είχε ζωή.
Ο Martin Hendry, καθηγητής στη σχολή Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Γλασκώβης, δήλωσε στην MailOnline: «Αν ένας δορυφόρος είναι πολύ μικρός, η βαρύτητά του δεν είναι αρκετά ισχυρή για να κρατήσει την ατμόσφαιρα, άρα δεν υπάρχει τίποτα για να αναπνεύσει η ζωή. Αν ο δορυφόρος είναι πραγματικά μικρός – π.χ. τόσο μικρό που δεν το έχουμε ανιχνεύσει ακόμα – τότε οι παλιρροϊκές δυνάμεις θα είναι αρκετά ισχυρές για να διαλύσουν τον δορυφόρο».
«Ακόμα και με τα πιο ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια, πολλοί από τους δορυφόρους που μας είναι άγνωστοι, είναι πολύ αμυδροί ώστε να τούς δούμε. Οι πλανήτες και τα φεγγάρια δεν λάμπουν από μόνα τους – ‘απλά αντανακλούν το φως από τον ήλιο» είπε ο καθηγητής Hendry. Για ένα φεγγάρι που βρίσκεται σε τροχιά αρκετά μακριά από έναν πλανήτη που είναι μακριά από τον ήλιο, δεν υπάρχει πολύ ηλιακό φως για να αντανακλάται. Γι’ αυτό χρειάζονται τόσο ισχυρά τηλεσκόπια έστω για να τα εντοπίσουν, και αυτός είναι ο λόγος που δεν ανακαλύφθηκαν ως τώρα».
Ο Δρ. Σκοτ Σ. Σέπαρντ, αστρονόμος στο Ίδρυμα Carnegie για την Επιστήμη ο οποίος ανακάλυψε τους νέους δορυφόρους γύρω από τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, δεν πιστεύει ότι υπάρχουν ακόμα τόσοι πολλοί “χιλιάδες” δορυφόροι που μπορεί να βρεθούν, όπως προτείνει η NASA.
Αλλά συμφώνησε ότι δεν έχουμε αυτήν τη στιγμή, την ικανότητα να τα ανακαλύψουμε, επειδή είναι “πολύ μικρά και αμυδρά για να τα δει η τρέχουσα τεχνολογία”.
«Τα σημερινά μεγαλύτερα τηλεσκόπια μας στον κόσμο εξακολουθούν να είναι περιορισμένα στο πόσο αναλυτικά μπορούν να απεικονίσουν, γι’ αυτό και έχουμε αυτά τα όρια για την ανακάλυψη της σελήνης», είπε στην MailOnline.
«Όλοι αυτοί οι ανεξερεύνητοι δορυφόροι είναι μικροί, μόνο λίγα έως δεκάδες χιλιόμετρα σε μέγεθος, έτσι δεν δημιουργούσαν συνθήκες ιδανικές για τη ζωή. Αλλά θα μπορούσαν να έχουν υλικά που κάνουν τη ζωή πιθανή στην επιφάνειά τους, καθώς πιστεύεται ότι είναι πλούσια σε πάγο, με οργανικά στοιχεία στην επιφάνειά τους».
Η δημιουργία των δορυφόρων
«Αυτοί οι δορυφόροι είναι τα υπολείμματα ενός κάποτε μεγαλύτερου πληθυσμού αντικειμένων που ενσωματώθηκαν στον σχηματισμό των πλανητών, έτσι η μελέτη αυτών των δορυφόρων μας δίνει μια καλύτερη κατανόηση του τι συνέβη κατασκευή των πλανητών».
Οι τρεις νέες ανακαλύψεις ανεβάζουν τον αριθμό των γνωστών έως σήμερα δορυφόρων του Ποσειδώνα σε 16, ενώ ο Ουρανός έχει τώρα 28, αν και αυτό είναι ακόμη μέτριο σε σύγκριση με τους δύο μεγαλύτερους πλανήτες του ηλιακού συστήματος.Ο Δίας έχει 95 δορυφόρους, και ο Κρόνος έχει τον εντυπωσιακό αριθμό των 146 δορυφόρων – και ο αριθμός αυξάνεται σταθερά.
Φυσικά, η πιθανότητα ύπαρξης ζωής έξω από τη Γη μεγιστοποιείται όταν ληφθούν υπόψη οι πλανήτες και τα φεγγάρια έξω από το ηλιακό μας σύστημα – γνωστά ως εξωδορυφόροι και εξωφεγγάρια.
Η NASA πιστεύει ότι υπάρχουν δισεκατομμύρια εξωπλανήτες, ένα ορισμένο ποσοστό των οποίων σίγουρα έχουν παρόμοιες συνθήκες με τη Γη για να ευδοκιμήσει η ζωή.