Το δείγμα που συλλέχθηκε από το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx στον αστεροειδή Bennu συνεχίζει να παρέχει μοναδικές πληροφορίες για την ιστορία αυτού του μικρού διαστημικού βράχου και του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος. Κατά τις πρώτες εβδομάδες μετά το άνοιγμα του δείγματος, προέκυψαν κάποιες ενδείξεις ότι ο Bennu μπορεί να είχε υγρό παρελθόν. Τώρα, μια νέα ανακάλυψη ενισχύει αυτή την πιθανότητα.
Έκπληξη η ανίχνευση φωσφορικού μαγνησίου-νατρίου
Οι ερευνητές ανακοίνωσαν την ανίχνευση φωσφορικού μαγνησίου-νατρίου. Αυτό αποτέλεσε έκπληξη, καθώς δεν ανιχνεύθηκε από το διαστημόπλοιο από την τροχιά. Κάνει ακόμα πιο ισχυρό το σενάριο ότι ο Bennu είναι ένα αποσπασμένο κομμάτι ενός πολύ μεγαλύτερου πρωτόγονου ωκεάνιου κόσμου.
Φωσφορικά ορυκτά βρέθηκαν στο δείγμα του αστεροειδή Ryugu που συλλέχθηκε από το Hayabusa-2 του Ιαπωνικού Διαστημικού Οργανισμού. Έχουν επίσης βρεθεί σε μετεωρίτες. Αλλά το δείγμα Bennu ξεχωρίζει λόγω του μεγέθους των κόκκων και της καθαρότητάς τους.
«Η παρουσία και η κατάσταση των φωσφορικών αλάτων, μαζί με άλλα στοιχεία και ενώσεις στον Bennu, υποδηλώνουν υγρό παρελθόν για τον αστεροειδή», ανέφερε σε σχετική δήλωσή του ο Dante Lauretta, συν-συγγραφέας της εργασίας και κύριος ερευνητής για το OSIRIS-REx στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Τούσον. «Ο Bennu πιθανώς να ανήκε κάποτε σε έναν πιο υγρό κόσμο. Ωστόσο, αυτή η υπόθεση απαιτεί περαιτέρω έρευνα».
«Το OSIRIS-REx μας έδωσε ακριβώς αυτό που ελπίζαμε: ένα μεγάλο, ανεπεξέργαστο δείγμα αστεροειδούς πλούσιο σε άζωτο και άνθρακα από έναν πρώην υγρό κόσμο», πρόσθεσε ο Jason Dworkin, συν-συγγραφέας της εργασίας και επιστημονικός συνεργάτης του έργου OSIRIS-REx στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Maryland.
Γιατί ο αστεροειδής Bennu θεωρείται μέρος ενός ωκεάνιου κόσμου
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους η ομάδα θεωρεί τον Bennu κομμάτι ενός ωκεάνιου κόσμου. Ένας λόγος είναι η παρουσία του σερπεντίνη, ενός τύπου πετρώματος που σχηματίζεται όταν λιωμένα πετρώματα συναντούν νερό, όπως στις μέσο-ωκεάνιες ράχες της Γης. Υπάρχουν επίσης πολλές διαλυτές ουσίες, οι οποίες φαίνεται να έχουν μετακινηθεί από υγρά. Και σε αυτά μπορούμε να προσθέσουμε την επιβεβαίωση των φωσφορικών αλάτων.
Η ομοιότητα με τον Εγκέλαδο
Η ομάδα εκτιμά ότι πρόκειται για ένα σώμα με άφθονο υγρό νερό, πιθανώς κάτω από έναν παγωμένο ή βραχώδη εξωτερικό φλοιό. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι το μητρικό σώμα του Bennu έμοιαζε με τον παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, με διάμετρο περίπου 250 χιλιόμετρα. Συγκρούσεις στο παρελθόν οδήγησαν στην απόσπαση κομματιών, όπως ο Bennu, ο οποίος έχει διάμετρο 500 μέτρα.
«Εξακολουθούμε να σκεφτόμαστε τρόπους να ελέγξουμε την υπόθεση του υγρού μητρικού σώματος. Αλλά για μένα, είναι ο κύριος υποψήφιος για το γεωλογικό περιβάλλον στο οποίο σχηματίστηκαν αυτά τα πετρώματα», δήλωσε ο καθηγητής Lauretta στο IFLScience τον περασμένο Μάρτιο.
Το δείγμα συνεχίζει να διανέμεται σε εργαστήρια στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο (η μεταφορά του πολύτιμου υλικού εξασκήθηκε πολύ πριν την προσγείωση του δείγματος). Τον Μάρτιο, η ομάδα παρουσίασε 58 ευρήματα από την αρχική ανάλυση και κάθε εβδομάδα προκύπτουν νέες γνώσεις. Καθώς αυξάνεται ο αριθμός των επιστημόνων, θα αποκτάμε ακόμα περισσότερη επιστημονική γνώση από αυτό.
«Τα δείγματα Bennu είναι εκπληκτικά όμορφα εξωγήινα πετρώματα», δήλωσε ο Harold Connolly, συν-συγγραφέας της εργασίας και επιστήμονας δειγμάτων της αποστολής OSIRIS-REx στο Πανεπιστήμιο Rowan στο Glassboro του New Jersey. «Κάθε εβδομάδα, η ανάλυση από την Ομάδα Ανάλυσης Δειγμάτων OSIRIS-REx παρέχει νέα και μερικές φορές εκπληκτικά ευρήματα που βοηθούν στον προσδιορισμό σημαντικών περιορισμών στην προέλευση και την εξέλιξη των πλανητών σαν τη Γη».
Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό Meteoritics & Planetary Science.