Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA συνάντησε ένα μυστηριώδες αντικείμενο «φάντασμα».
Ο «αχνός» γαλαξίας «AzTECC71» δεν μπορούσε να ανιχνευτεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, αλλά ορισμένα επίγεια τηλεσκόπια είχαν καταφέρει να τον «πιάσουν». Πρόκειται για έναν εξαιρετικά μακρινό γαλαξία και χρονολογείται σχεδόν 1 δισεκατομμύριο χρόνια μετά την Μεγάλη Έκρηξη (Bin Bang).
H επανεμφάνιση του «AzTECC71», έχει ενθουσιάσει τους αστρονόμους, καθώς τους δίνει μια ματιά στις αρχαιότερες δομές του σύμπαντος.
«Ένα πραγματικό τέρας»
Η παρατήρηση του γαλαξία υποδηλώνει ότι τα τεράστια αστρικά φυτώρια ή νεφελώματα -όπως αυτό- θα μπορούσαν να είναι πολύ πιο συχνά – τρεις έως δέκα φορές- από ό,τι πίστευαν προηγουμένως. Αν αυτό ισχύει, οι επιστήμονες ίσως χρειαστεί να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε το πρώιμο σύμπαν, καθιστώντας το ένα πολύ πιο «σκονισμένο» μέρος από ό,τι αναμενόταν.
«Αυτό το πράγμα είναι ένα πραγματικό τέρας», αναφέρει σε δήλωσή του ο μεταδιδακτορικός ερευνητής του Πανεπιστημίου του Τέξας Jed McKinney, συν-συγγραφέας μιας πρόσφατης εργασίας που δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal. «Παρόλο που μοιάζει με μια μικρή σταγόνα, στην πραγματικότητα σχηματίζει εκατοντάδες νέα αστέρια κάθε χρόνο».
«Το γεγονός ότι ακόμη και κάτι τόσο ακραίο είναι μόλις και μετά βίας ορατό στην πιο ευαίσθητη απεικόνιση από το νεότερο τηλεσκόπιό μας είναι τόσο συναρπαστικό για μένα. Μας λέει ενδεχομένως ότι υπάρχει ένας ολόκληρος πληθυσμός γαλαξιών που κρύβεται από εμάς» πρόσθεσε.
Αλλάζει ο τρόπος με τον οποίο κατανοούμε το πρώιμο σύμπαν
Η έρευνα ήταν μέρος του προγράμματος COSMOS-Web του James Webb, το οποίο επιδιώκει να χαρτογραφήσει έως και 1 εκατομμύριο γαλαξίες για να κατανοήσει καλύτερα τις πρώτες εποχές του σύμπαντος.
Κατά την διάρκεια την σάρωση των δεδομένων, οι αστρονόμοι προσπάθησαν να «κυνηγήσουν» τον γαλαξία «AzTECC71», ο οποίος ήταν πολύ αχνός για να εντοπιστεί από το τηλεσκόπιο Hubble της NASA, αλλά εμφανίστηκε ως κηλίδα εκπομπών σκόνης από το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell στη Χαβάη.
Χάρη στα πολύ πιο ευαίσθητα υπέρυθρα όργανα του James Webb, όμως, ανακάλυψαν στη θέση του έναν οικείο, αλλά ακόμα αμυδρό γαλαξία.
«Μέχρι τώρα, ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούσαμε να δούμε γαλαξίες στο πρώιμο σύμπαν ήταν από οπτική του Hubble. Αυτό σημαίνει ότι η κατανόησή μας για την ιστορία της εξέλιξης των γαλαξιών είναι μεροληπτική, επειδή βλέπουμε μόνο τους αδιαφανείς, λιγότερο σκονισμένους γαλαξίες» δήλωσε ο McKinney.
Το James Webb μπορεί να «διαπεράσει το πιο παχύ πέπλο σκόνης», σύμφωνα με τον McKinney, γεγονός που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε το πρώιμο σύμπαν – και ίσως να αποκαλύψει αμέτρητους άλλους γαλαξίες, όπως ο AzTECC71.