Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου αποκάλυψε πρόσφατα συλλογές απολιθωμάτων που αποκαλύπτουν αυτό που χαιρετίζεται ως ο αρχαιότερος μύκητας που προκαλεί ασθένειες.
Ο μύκητας ηλικίας 407 εκατομμυρίων ετών ονομάζεται Potteromyces asteroxylicola, από τη Beatrix Potter, τη διάσημη συγγραφέα του Tales of Peter Rabbit και λάτρη των μυκήτων.
Τα ευρήματα, που περιγράφονται στο έγγραφο το ονομάζουν «Ένα μυκητιακό φυτικό παθογόνο που ανακαλύφθηκε στο Devonian Rhynie Chert». Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, και ρίχνει φως στα πρωτοποριακά σχέδια και τις μελέτες ανάπτυξης μυκήτων της Πότερ, τοποθετώντας την ως σημαντική προσωπικότητα στη μυκητολογία.
Δείγματα απολιθωμάτων προήλθαν από τον Rhynie Chert
Ο Potteromyces ανακαλύφθηκε σε δείγματα απολιθωμάτων από το Rhynie Chert, μια κρίσιμη γεωλογική τοποθεσία στη Σκωτία. Η τοποθεσία είναι γνωστή για τις καλοδιατηρημένες κοινότητες φυτών και ζώων της Πρώιμης Δεβονίας, συμπεριλαμβανομένων μυκήτων και βακτηρίων.
Σε συνεργασία με μυκητολόγους στους Βασιλικούς Βοτανικούς Κήπους του Kew, η μελέτη προτείνει ένα ιστορικό προηγούμενο για μύκητες που προκαλούν ασθένειες όπως αυτοί που επηρεάζουν τις τέφρες του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η Dr Christine Strullu-Derrien, επικεφαλής συγγραφέας και επιστημονική συνεργάτης στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, λέει: “Αν και άλλα μυκητιακά παράσιτα έχουν βρεθεί στο παρελθόν σε αυτήν την περιοχή, αυτή είναι η πρώτη περίπτωση που προκαλεί ασθένεια σε ένα φυτό. Επιπλέον, τα Potteromyces μπορεί να παρέχουν ένα πολύτιμο σημείο από το οποίο μπορούμε να κατανοήσουμε την εξέλιξη διαφορετικών ομάδων μυκήτων, όπως το Ascomycota, το μεγαλύτερο μυκητιακό φύλο».
«Η ονομασία αυτού του σημαντικού είδους προς τιμήν της Beatrix Potter φαίνεται ταιριαστός φόρος τιμής στην αξιοσημείωτη δουλειά και τη δέσμευσή της να συνδυάζει τα μυστικά των μυκήτων», πρόσθεσε η Christine.
Το πρώτο δείγμα Potteromyces ανακαλύφθηκε το 2015
Η Christine βρήκε το πρώτο δείγμα Potteromyces το 2015. Οι αναπαραγωγικές του δομές, γνωστές ως κονιδιοφόροι, είχαν ασυνήθιστο σχήμα και σχηματισμό που δεν έμοιαζε με οτιδήποτε είχε δει πριν.
Η επιβεβαίωση αυτού του νέου είδους ήρθε όταν ένα δεύτερο δείγμα, που δείχνει την ξεχωριστή φύση του μύκητα, βρέθηκε στις συλλογές των Εθνικών Μουσείων της Σκωτίας σε μια άλλη διαφάνεια από το Rhynie Chert.
«Η νέα τεχνολογία που έχουμε στη διάθεσή μας, όπως η ομοεστιακή μικροσκοπία, μας έδωσε τη δυνατότητα να ξεκλειδώσουμε περισσότερα μυστικά από απολιθώματα που βρίσκονται σε συλλογές μουσείων, όπως αυτά στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας», είπε η Christine.
“Όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά να εργάζομαι στο Rhynie Chert, έπρεπε να χρειαστούν μόνο δύο ή τρία χρόνια. Τώρα έχουν περάσει 12, και εξακολουθώ να πιστεύω ότι υπάρχουν πολλά να ανακαλύψω από αυτή την υπέροχη τοποθεσία”, δήλωσε περαιτέρω.
Πρόβλημα για τα φυτά
Αυτό που ενθουσίασε περισσότερο τους ερευνητές που μελετούσαν το Potteromyces δεν ήταν μόνο ο ίδιος ο μύκητας, αλλά αυτό με το οποίο βρέθηκε. Ο μύκητας βρέθηκε να αναπτύσσεται σε ένα αρχαίο φυτό που ονομάζεται Asteroxylon mackiei , έχοντας εισβάλει μέσα από το εξωτερικό του τοίχωμα για να σκοτώσει τα κύτταρα του φυτού και να απορροφήσει τα θρεπτικά συστατικά τους.
Σε απάντηση, το φυτό είχε αναπτύξει θόλους, δείχνοντας ότι πρέπει να ήταν ζωντανό ενώ ο μύκητας επιτέθηκε. Μέχρι στιγμής, αυτή η αντίδραση στον μύκητα είναι μοναδική στο Rhynie Chert.
«Ενώ άλλα μυκητιακά παράσιτα έχουν περιγραφεί στο Rhynie Chert, αυτό είναι το πρώτο που αποδεικνύει ότι προκαλεί ασθένεια σε ένα φυτό», λέει η Christine. «Είναι πιθανό να υπάρχουν παλαιότεροι μύκητες που προκαλούν ασθένειες, αλλά δεν έχουμε αρκετά καλή κατανόηση των μυκήτων από αυτή τη στιγμή για να το αποδείξουμε αυτό».
Το αρχείο απολιθωμάτων των μυκήτων είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να μελετηθεί, καθώς τα μαλακά, ευαίσθητα σώματά τους δεν προσφέρονται για απολίθωση. Αν και ορισμένοι ερευνητές ισχυρίζονται ότι έχουν ανακαλύψει μύκητες ηλικίας έως και ενός δισεκατομμυρίου ετών , αυτές οι αναφορές αμφισβητήθηκαν από άλλους ερευνητές.