Οι επιστήμονες εντόπισαν ένα νέο «στοιχείο» στο κυνήγι για εύρεση εξωγήινης ζωής σε μακρινούς πλανήτες.
Μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ και το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης πιστεύει ότι οι μακρινοί κόσμοι με χαμηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι κατοικούνται.
Η πρόταση οφείλεται στην ιδέα ότι ένα μειωμένο επίπεδο σημαίνει ότι οι ωκεανοί και τα φυτά απορροφούν τη χημική ένωση.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA είναι ο καλύτερος υποψήφιος για την αναζήτηση χαμηλών επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα, καθώς το τηλεσκόπιο έχει ήδη αποκαλύψει τις ατμοσφαιρικές συνθήκες εξωπλανητών
«Το ιερό δισκοπότηρο στην επιστήμη των εξωπλανητών είναι η αναζήτηση κατοικήσιμων κόσμων και η παρουσία ζωής, αλλά όλα τα χαρακτηριστικά για τα οποία έχει γίνει λόγος μέχρι σήμερα ήταν εκτός της εμβέλειας των νεότερων παρατηρητηρίων. Τώρα έχουμε έναν τρόπο να διαπιστώσουμε αν υπάρχει υγρό νερό σε έναν άλλο πλανήτη. Και είναι κάτι που μπορούμε να το πετύχουμε μέσα στα επόμενα χρόνια» δήλωσε ο επίκουρος καθηγητής πλανητικών επιστημών στο ΜΙΤ, Julien de Wit
Οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει μέχρι στιγμής περισσότερους από 5.200 κόσμους πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Και ενώ οι τεχνολογίες για την αναζήτηση κατοικήσιμων πλανητών έχουν εξελιχθεί, οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη ανακαλύψει «το Άγιο Δισκοπότηρο».
Οι τρέχουσες μέθοδοι αναζητούν «λάμψεις» στους πλανήτες που θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι το φως αντανακλάται από το νερό, κάτι που βοήθησε τους ειδικούς να εντοπίσουν λίμνες στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα.
Ωστόσο, αυτό δεν είναι δυνατό για μακρινούς πλανήτες που δεν έχουν ακόμη ερευνηθεί από ανθρώπινα σκάφη. «Μια ιδέα μας ήρθε εξετάζοντας τι συμβαίνει με τους γήινους πλανήτες στο δικό μας σύστημα» ανέφερε ο Martin Turbet, που συμμετέχει στη μελέτη
Η ομάδα τόνισε ότι η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης έχουν ομοιότητες, καθώς είναι βραχώδεις και έχουν εύκρατες περιοχές. Όμως η Γη είναι ο μόνος πλανήτης που φιλοξενεί υγρό νερό και έχει σημαντικά λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρά της.
«Υποθέτουμε ότι αυτοί οι πλανήτες δημιουργήθηκαν με παρόμοιο τρόπο, και αν βλέπουμε έναν πλανήτη με πολύ λιγότερο άνθρακα τώρα, πρέπει να έχει πάει κάπου. Η μόνη διαδικασία που θα μπορούσε να αφαιρέσει τόσο πολύ άνθρακα από μια ατμόσφαιρα είναι ένας ισχυρός κύκλος νερού που περιλαμβάνει ωκεανούς υγρού νερού» δήλωσε ο Triaud.
Η ομάδα σχεδίασε μια στρατηγική για την εφαρμογή της νέας μεθόδου, η οποία περιελάμβανε αρχικά την εύρεση ομάδων γήινων πλανητών που περιφέρονται σχετικά κοντά μεταξύ τους – όπως ακριβώς και το δικό μας ηλιακό σύστημα.
Το επόμενο βήμα θα ήταν να επιβεβαιωθεί ποιοι κόσμοι έχουν ατμόσφαιρα, αναζητώντας διοξείδιο του άνθρακα.
«Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένας πολύ ισχυρός απορροφητής και μπορεί εύκολα να ανιχνευθεί στις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών. Ένα σήμα διοξειδίου του άνθρακα μπορεί να αποκαλύψει την παρουσία ατμόσφαιρας εξωπλανήτη», εξήγησε ο de Wit.
Στην συνέχεια, η ομάδα πρότεινε την μέτρηση των επιπέδων του άνθρακα στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, οι ερευνητές σημείωσαν ότι το γεγονός ότι ένας πλανήτης έχει υγρό νερό δεν σημαίνει ότι κατοικείται από ζωή.
Αυτή η ιδέα τους οδήγησε στον προσδιορισμό ενός άλλου χαρακτηριστικού – έχει ο πλανήτης όζον;
«Στην Γη, οι ερευνητές σημειώνουν ότι τα φυτά και ορισμένα μικρόβια συμβάλλουν στην άντληση διοξειδίου του άνθρακα, αν και όχι τόσο πολύ όσο οι ωκεανοί. Παρ’ όλα αυτά, στο πλαίσιο αυτής της διαδικασίας, οι μορφές ζωής εκπέμπουν οξυγόνο, το οποίο αντιδρά με τα φωτόνια του ήλιου και μετατρέπεται σε όζον. Αυτό το μόριο είναι πολύ πιο εύκολο να ανιχνευθεί από το ίδιο το οξυγόνο» αναφέρεται στο δελτίο τύπου.
Αν ο εξωπλανήτης περιλάμβανε μια ζώνη και εξαντλημένο διοξείδιο του άνθρακα, πιθανότατα θα ήταν ένας κατοικήσιμος και κατοικημένος κόσμος.
«Αν δούμε όζον, οι πιθανότητες είναι αρκετά υψηλές ότι συνδέεται με το διοξείδιο του άνθρακα που καταναλώνεται από τη ζωή. Και αν πρόκειται για ζωή, πρόκειται για ένδοξη ζωή. Δεν θα είναι μόνο μερικά βακτήρια. Θα είναι μια βιομάζα πλανητικής κλίμακας που είναι σε θέση να επεξεργαστεί μια τεράστια ποσότητα άνθρακα και να αλληλεπιδράσει με αυτήν», τόνισε ο Triaud.