Μικροί παγωμένοι δορυφόροι στα εξώτερα όρια του ηλιακού μας συστήματος μπορεί να κρύβουν υπόγειους ωκεανούς που βράζουν, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Παρά τον ακραίο αυτό μηχανισμό, οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι η ζωή θα μπορούσε να επιβιώσει κανονικά κάτω από αυτές τις φαινομενικά αφιλόξενες συνθήκες.
Δορυφόροι όπως ο Εγκέλαδος του Κρόνου έχουν από καιρό θεωρηθεί πολλά υποσχόμενοι στόχοι στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, επειδή φιλοξενούν υπόγεια υδάτινα σώματα ανάμεσα στον παγωμένο φλοιό τους και τον βραχώδη πυρήνα.
Πώς γεννιούνται οι ρωγμές που εκτοξεύουν νερό στο διάστημα
Ο γεωφυσικός Maxwell Rudolph (UC Davis) εξέτασε πώς οι αλλαγές στο πάχος του παγωμένου φλοιού επηρεάζουν τους υπόγειους ωκεανούς.
Προηγούμενη έρευνα έδειξε ότι όταν ο φλοιός παχαίνει, η πίεση οδηγεί στη δημιουργία χαρακτηριστικών όπως οι «ραβδώσεις – τίγρεις» του Εγκέλαδου – ρωγμές που συνδέουν τον ωκεανό με την επιφάνεια, επιτρέποντας σε πίδακες νερού να εκτοξεύονται στο διάστημα.
Η νέα μελέτη εξετάζει το αντίθετο φαινόμενο: τι συμβαίνει όταν ο παγωμένος φλοιός λεπταίνει λόγω τήξης από τα κάτω στρώματα. Στον δορυφόρο Μίμα του Κρόνου, για παράδειγμα, εντοπίστηκε μια «ταλάντευση» στην τροχιά του που υποδηλώνει ότι ο υπόγειος ωκεανός του δημιουργήθηκε σχετικά πρόσφατα – πριν περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια.
Όταν ο ωκεανός αρχίζει να βράζει
Οι επιστήμονες βρήκαν ότι η λέπτυνση του φλοιού μειώνει την πίεση στα υπόγεια ύδατα. Στους μικρότερους δορυφόρους, όπως ο Μίμας ή ο Εγκέλαδος και η Μιράντα του Ουρανού, η πίεση μπορεί να πέσει στο σημείο όπου το νερό φτάνει στο τριπλό σημείο – εκεί όπου πάγος, υγρό νερό και ατμός συνυπάρχουν. Αυτό σημαίνει ότι τα ανώτερα στρώματα των ωκεανών τους μπορούν να βράζουν όταν ο φλοιός λεπταίνει κατά 5–15 χιλιόμετρα.
Ωστόσο, πρόκειται για βρασμό σε χαμηλές θερμοκρασίες, κοντά στο μηδέν βαθμούς Κελσίου, όχι για το βρασμό που γνωρίζουμε από την κουζίνα. Όπως δήλωσε ο Rudolph:
«Για οποιεσδήποτε μορφές ζωής κάτω από τη ζώνη βρασμού, η ζωή θα μπορούσε να συνεχιστεί κανονικά».
Τι συμβαίνει στους μεγαλύτερους παγωμένους κόσμους
Σε δορυφόρους με διάμετρο άνω των 600 χιλιομέτρων, όπως η Τιτάνια του Ουρανού, η πίεση δεν πέφτει αρκετά ώστε να συμβεί βρασμός. Αντίθετα, ο φλοιός σπάζει πριν φτάσει στο τριπλό σημείο, δημιουργώντας γεωλογικές δομές όπως ρυτιδωτές ράχες. Αυτές οι δομές μπορεί να αποτυπώνουν ιστορικές περιόδους λέπτυνσης και επαναπάχυνσης του φλοιού.
Τα αέρια που απελευθερώνονται κατά τον βρασμό μπορεί να σχηματίσουν κλαθράτες, πολύπλοκες παγωμένες δομές που παγιδεύουν μόρια. Οι επιστήμονες θα διερευνήσουν πώς αυτά τα αέρια μεταναστεύουν και τι σημάδια αφήνουν στην επιφάνεια – κάτι κρίσιμο για μελλοντικές αποστολές που θα αναζητήσουν βιοϋπογραφές.
