Μέσω του αέρα που αναπνέουμε και των τροφών που καταναλώνουμε, δεν μπορούμε να αποφύγουμε να εισπνέουμε και να καταπίνουμε μικροσκοπικά κομμάτια πλαστικού κάθε μέρα.
Αυτά τα μικροπλαστικά, όπως είναι γνωστά, έχουν εντοπιστεί σε πολλά μέρη του ανθρώπινου σώματος — συμπεριλαμβανομένων των πνευμόνων, του πλακούντα και των αιμοφόρων αγγείων. Έρευνες έχουν μάλιστα συνδέσει την παρουσία μικροπλαστικών με καρδιαγγειακές παθήσεις και προβλήματα υγείας στους ανθρώπους.
Τα στοιχεία δείχνουν επίσης ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να αλληλεπιδράσουν με το μικροβίωμα του εντέρου και ότι η παρουσία τους μπορεί να συμβάλει στην εμφάνιση φλεγμονωδών νόσων του εντέρου (IBD).
Τα μικροπλαστικά είναι μικροσκοπικά θραύσματα πλαστικού με μήκος μικρότερο από 5 mm (και μέγεθος μόλις 0,001 mm) — και βρίσκονται παντού. Ορισμένα μικροπλαστικά δημιουργούνται σκόπιμα, με τα γκλίτερ και τα κομφετί να αποτελούν προφανή παραδείγματα της καθημερινότητας. Άλλα δημιουργούνται όταν μεγαλύτερα πλαστικά αντικείμενα φθείρονται (όπως όταν η πλαστική ρύπανση στον ωκεανό ή στο περιβάλλον διαβρώνεται).
Ωστόσο, είτε προέρχονται από πλαστικές σανίδες κοπής, είτε βρίσκονται στο πόσιμο νερό μας, είτε προστίθενται κατά λάθος σε επεξεργασμένα τρόφιμα, ενδέχεται να καταναλώνουμε έως και 5 γραμμάρια την εβδομάδα.
Ωστόσο, προς το παρόν δεν γνωρίζουμε τις ακριβείς ποσότητες μικροπλαστικών που μπορεί να έχει ένα άτομο στο σώμα του σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή. Η λήψη ακριβών μετρήσεων μικροπλαστικών σε ανθρώπινα δείγματα μπορεί να είναι δύσκολη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι άλλα μικρά θραύσματα (όπως ορισμένα λίπη) στα σωματικά δείγματα μπορεί να μοιάζουν με πλαστικό στα επιστημονικά όργανα.
Ενώ οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι καταναλώνουμε μικροπλαστικά, εξακολουθεί να υπάρχει κάποια συζήτηση σχετικά με την ικανότητά τους να εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματός μας και να συσσωρεύονται στους ιστούς του σώματος.
Παρ’ όλα αυτά, το γεγονός ότι τα καταναλώνουμε είναι αρκετό για να έρθουν τα μικροπλαστικά σε επαφή με το μεταβολικό μας όργανο — το μικροβίωμα του εντέρου. Οι τρέχουσες έρευνες υποδηλώνουν ότι αυτές οι επαφές μπορούν να μειώσουν τα ωφέλιμα βακτήρια στο έντερό μας, συμβάλλοντας έτσι στην εμφάνιση της IBD.
Μικροπλαστικά και υγεία του εντέρου
Το έντερό μας φιλοξενεί τρισεκατομμύρια μικροοργανισμούς — το λεγόμενο μικροβίωμα του εντέρου. Περίπου 500 έως 1.000 διαφορετικά είδη μικροοργανισμών συνεργάζονται αρμονικά για να διατηρούν το έντερό μας υγιές.
Μια βασική λειτουργία του μικροβιώματος είναι να «απορροφά» ό,τι τρώμε, να το «μασά» και να «αποβάλλει» τα προϊόντα της διάσπασής του. Αυτά τα προϊόντα ονομάζονται μεταβολίτες και είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία του εντέρου.
Μια καλά μελετημένη ομάδα μεταβολιτών είναι τα λιπαρά οξέα μικρής αλυσίδας. Τα λιπαρά οξέα μικρής αλυσίδας προσέλκυσαν την προσοχή πριν από περίπου μια δεκαετία, όταν διαπιστώθηκε ότι παράγονται από τα ωφέλιμα βακτήρια του εντέρου και μπορούν να βοηθήσουν στην πρόληψη της IBD.
Η IBD είναι μια ασθένεια που γίνεται όλο και πιο συχνή, επηρεάζοντας περίπου ένα στα 123 άτομα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Μπορεί να προκαλέσει έντονο κοιλιακό άλγος, διάρροια, απώλεια βάρους και κόπωση.
Ένα από τα βασικά βραχυαλυτικά λιπαρά οξέα του εντέρου είναι το βουτυρικό οξύ, το οποίο παράγεται από τα βακτήρια όταν διασπούν τις διαιτητικές ίνες. Το βουτυρικό οξύ έχει αποδειχθεί ότι είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία του εντέρου, καθώς βοηθά στην ενίσχυση της ανοσίας και στη διατήρηση του εντερικού φραγμού. Ωστόσο, εάν το μικροβίωμα του εντέρου διαταραχθεί, τα μικρόβια που παράγουν βουτυρικό οξύ μειώνονται και η υγεία του εντέρου τίθεται σε κίνδυνο.
Το μικροβίωμα του εντέρου αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις, στις οποίες συγκαταλέγονται πλέον και οι πλαστικοί ρύποι.
Τα στοιχεία σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα μικροπλαστικά επηρεάζουν το μικροβίωμα και την υγεία του εντέρου στον άνθρωπο είναι προς το παρόν σπανιότερα, κυρίως λόγω της προαναφερθείσας δυσκολίας μέτρησης των μικροπλαστικών σε ανθρώπινα δείγματα. Ωστόσο, οι έρευνες σε μοντέλα ποντικών έχουν αποδειχθεί πιο αποκαλυπτικές, επιτρέποντάς μας να παρατηρήσουμε τις επιπτώσεις διαφόρων τύπων μικροπλαστικών στο έντερο.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Journal of Hazardous Materials έδειξε ότι η χορήγηση σε ποντίκια μιας ομάδας μικροπλαστικών από πολυστυρένιο διαφόρων μεγεθών καθιστά το έντερο ευάλωτο σε IBD. Αυτό συμβαίνει επειδή μειώνονται τα βασικά μέλη του μικροβιώματος, σταματώντας την παραγωγή βουτυρικού οξέος και αυξάνοντας τη σοβαρότητα της φλεγμονής.
Είναι σαφές ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα στην υγεία του εντέρου. Ωστόσο, δεν έχει ακόμη κατανοηθεί πλήρως εάν οι μελέτες σε ζώα αποτυπώνουν με ακρίβεια τα επίπεδα μικροπλαστικών που βρίσκονται στους ανθρώπινους ιστούς — κάτι που ελπίζουμε να καταστεί δυνατό με τις τεχνολογικές εξελίξεις. Επίσης, δεν είναι ακόμη σαφές πώς ακριβώς τα μικροπλαστικά προκαλούν αυτό το φαινόμενο.
Ακόμη και με την απαγόρευση των μικροπλαστικών που παράγονται σκόπιμα, πρέπει να συνεχίσουμε να καταπολεμούμε εκείνα που δημιουργούνται από τη φθορά υλικών που περιέχουν πλαστικό.
Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να αξιοποιήσουμε τα βακτήρια μας για να μας βοηθήσουν σε αυτόν τον αγώνα; Υπάρχουν ενθαρρυντικά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ορισμένα βακτήρια που βρίσκονται στο ανθρώπινο έντερο είναι ικανά να αποικοδομήσουν ορισμένους τύπους μικροπλαστικών. Αν και δεν γνωρίζουμε ακόμη αν αυτή η αποσύνθεση συμβαίνει στο έντερο (ή αν είναι κάτι θετικό), υπάρχει μια πραγματική, αν και μακρινή, πιθανότητα ότι, σε συνεργασία με το μικροβίωμα μας, θα μπορούσαμε να αποκρούσουμε ορισμένες από τις αρνητικές επιπτώσεις των μικροπλαστικών.
Με τις συνεχώς αυξανόμενες τεχνολογικές εξελίξεις, είναι εύλογο να πιστεύουμε ότι, στο μέλλον, θα μπορούσαμε να αξιοποιήσουμε τη δύναμη του μικροβιώματος για να απομακρύνουμε τα πλαστικά τόσο έξω όσο και μέσα στο έντερό μας.
