Κάθε χρόνο, εκατομμύρια επισκέπτες στέκονται στα παρατηρητήρια στην κορυφή των βράχων κατά μήκος της Great Ocean Road στη Βικτώρια και ατενίζουν τους «Δώδεκα Αποστόλους». Αυτοί οι πανύψηλοι ασβεστολιθικοί πύργοι, που υψώνονται έως και 70 μέτρα πάνω από τον Νότιο Ωκεανό, αποτελούν μερικά από τα πιο αναγνωρίσιμα αξιοθέατα της Αυστραλίας.
Ωστόσο, παρά τη φήμη τους, κανείς δεν είχε καταλάβει πραγματικά πώς δημιουργήθηκαν. Μέχρι τώρα.
Σε μια νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Australian Journal of Earth Sciences, ο Stephen Gallagher και οι συνάδελφοί του απάντησαν επιτέλους σε αυτό το ερώτημα – και η ιστορία περιλαμβάνει αρχαίες θάλασσες, μετακινούμενες τεκτονικές πλάκες και μια μεταμόρφωση που ξεκίνησε πριν από εκατομμύρια χρόνια.
Ένα παράθυρο στον βαθύ χρόνο
Ο ασβεστόλιθος των «Δώδεκα Αποστόλων» περιέχει ένα απίστευτο αρχείο εκατομμυρίων ετών ιστορίας, και συγκεκριμένα κλιματικής ιστορίας. Ωστόσο, έχει τύχει σχετικά μικρής προσοχής από τους επιστήμονες.
Κάθε στρώμα σχηματίστηκε σε ρηχά νερά κατά τη διάρκεια της εποχής του Μειόκαινου. Αυτή η περίοδος στην ιστορία της Γης, που χαρακτηρίζεται από μια μετάβαση από θερμό σε ψυχρό κλίμα, διήρκεσε περίπου από 23 εκατομμύρια χρόνια πριν έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Κάθε αλλαγή από το ένα στρώμα στο άλλο αντιπροσωπεύει μια αλλαγή στις τοπικές συνθήκες, όπως η θερμοκρασία, η χημεία ή η κίνηση του νερού.
Οι ερευνητές χαρτογράφησαν προσεκτικά τους βράχους και τους θαλάσσιους πύργους χρησιμοποιώντας ψηφιακές εικόνες υψηλής ανάλυσης παράλληλα με την παραδοσιακή επιτόπια έρευνα και δειγματοληψία, και ανέλυσαν απολιθώματα μικροσκοπικών θαλάσσιων οργανισμών που ονομάζονται φοραμινιφέρα και έχουν παγιδευτεί στο βράχο. Υπολόγισαν ότι ένας από τους πύργους περιέχει περίπου 760 τρισεκατομμύρια από αυτά τα απολιθώματα.
Ως αποτέλεσμα, κατάφεραν να διαβάσουν τα στρώματα του βράχου όπως διαβάζουν τους δακτυλίους των δέντρων.
Η έρευνα αυτή έδωσε τις πιο ακριβείς χρονολογήσεις που έχουν καταγραφεί μέχρι σήμερα για τον ασβεστόλιθο των Αποστόλων. Η ανάλυση των απολιθωμάτων δείχνει ότι τα παλαιότερα στρώματα ασβεστόλιθου έχουν ηλικία περίπου 14 εκατομμυρίων ετών, ενώ τα νεότερα περίπου 8,6 εκατομμυρίων.
Κάτω από τον ασβεστόλιθο, ορατός στο επίπεδο της παραλίας ανατολικά των Αποστόλων, βρίσκεται ένα παλαιότερο στρώμα από μαλακό, σκούρο υλικό που ονομάζεται Gellibrand Marl. Αυτό αποτέθηκε στον πυθμένα βαθύτερων, θερμότερων θαλασσών πριν από περίπου 14 έως 15 εκατομμύρια χρόνια.
Πάνω από το μαργαϊκό, που αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος των ίδιων των βράχων και των πύργων, βρίσκεται ο ασβεστόλιθος του Port Campbell. Αυτός αποτέθηκε σε ρηχότερες, ψυχρότερες συνθήκες κατά τη διάρκεια των επόμενων εκατομμυρίων ετών.
Πριν από 14,1 έως 13,8 εκατομμύρια χρόνια, τα απολιθώματα καταγράφουν μια εποχή κατά την οποία το παγκόσμιο κλίμα ήταν θερμότερο από ό,τι σήμερα. Τα στρώματα από εκείνη την εποχή αποτελούν ένα φυσικό αρχείο που απεικονίζει πώς ήταν οι υψηλότερες θερμοκρασίες και η στάθμη της θάλασσας, και έχουν διατηρηθεί με εξαιρετική λεπτομέρεια στην ακτή της Βικτώριας.
Τεκτονική, κλίση και ρήγματα ώθησης
Πώς λοιπόν ο ασβεστόλιθος που σχηματίστηκε υποβρύχια κατέληξε να υψώνεται δεκάδες μέτρα πάνω από τη θάλασσα; Η απάντηση βρίσκεται στην τεκτονική των πλακών.
Καθώς η Αυστραλία μετακινούνταν προς τα βόρεια μετά τη διάσπασή της από την Ανταρκτική, οι μεταβαλλόμενες πιέσεις στον φλοιό της Γης συμπίεσαν την περιοχή σε μια κατεύθυνση περίπου βορειοδυτικά-νοτιοανατολικά.
Ξεκινώντας περίπου 8,6 εκατομμύρια χρόνια πριν, αυτή η συμπίεση παραμόρφωσε και ανύψωσε τον ασβεστόλιθο από τη θάλασσα. Δεν ώθησε τα στρώματα προς τα πάνω τελείως ευθεία.
Αν κοιτάξετε προσεκτικά τους βράχους σήμερα, μπορείτε να δείτε ότι τα οριζόντια στρώματα έχουν κλίση μερικών μοιρών. Μικρά ρήγματα είναι επίσης ορατά στις επιφάνειες των βράχων – τα σημάδια αρχαίων σεισμών που προκλήθηκαν από την ίδια τεκτονική συμπίεση.
Οι βράχοι είναι ολοκαίνουργιοι
Η πιο εκπληκτική ανακάλυψη: ενώ ο βράχος είναι εκατομμυρίων ετών, το εντυπωσιακό παράκτιο τοπίο που βλέπουμε σήμερα είναι ολοκαίνουργιο από γεωλογική άποψη.
Οι ίδιοι οι θαλάσσιοι πύργοι και οι βράχοι πήραν τη σημερινή τους μορφή μόλις τις τελευταίες χιλιάδες χρόνια, αφού η στάθμη της θάλασσας ανέβηκε περίπου 125 μέτρα μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων, περίπου 20.000–23.000 χρόνια πριν.
Καθώς η θάλασσα επέστρεφε, τα κύματα άρχισαν να χτυπούν τον εκτεθειμένο ασβεστόλιθο, ο οποίος είχε επίσης αποδυναμωθεί από τις τεκτονικές δυνάμεις. Ο βράχος ράγισε και διαβρώθηκε, σχηματίζοντας ακρωτήρια και στη συνέχεια καμάρες, οι οποίες τελικά κατέρρευσαν, αφήνοντας μεμονωμένους βράχους να στέκονται μέσα στα κύματα.
Αυτή η διαδικασία συνεχίζεται μέχρι και σήμερα. Υπήρχαν μόνο επτά ή οκτώ βράχοι (λόγω διαφωνιών σχετικά με το τι πρέπει να υπολογιστεί) όταν δόθηκε το όνομα «Οι Δώδεκα Απόστολοι» – με μια μικρή ποιητική αδεία – στις αρχές του 20ού αιώνα.
Ένας κατέρρευσε το 2005 και ένας άλλος το 2009, αφήνοντας σήμερα έναν γενικά αποδεκτό αριθμό επτά. Η αμείλικτη δράση των κυμάτων σημαίνει ότι περαιτέρω καταρρεύσεις είναι αναπόφευκτες, οπότε πρέπει να συνεχίσουμε την έρευνα όσο μπορούμε.
Ένα κρίσιμο αρχείο για το κλίμα
«Το πιο συναρπαστικό στοιχείο αυτής της έρευνας δεν είναι μόνο αυτά που έχουμε ήδη ανακαλύψει, αλλά και αυτά που μένουν να διαβάσουμε σε αυτούς τους βράχους. Τώρα εργαζόμαστε για να ανακατασκευάσουμε με λεπτομέρεια τον τρόπο με τον οποίο το κλίμα, η στάθμη της θάλασσας και οι συνθήκες των ωκεανών μεταβλήθηκαν κατά τη διάρκεια αυτών των εκατομμυρίων ετών ιστορίας.
Σε μια εποχή που ο κόσμος αντιμετωπίζει επείγοντα ερωτήματα σχετικά με το κλίμα μας, οι Δώδεκα Απόστολοι μας προσφέρουν ένα εξαιρετικό αρχείο για το πού βρισκόμασταν στο παρελθόν και προς τα πού ενδέχεται να κατευθυνόμαστε» τονίζουν στην έρευνά τους οι επιστήμονες.
