Πάνω από 40.000 χρόνια πριν, η ευρωπαϊκή ήπειρος φιλοξενούσε δύο ανθρώπινες φυλές: τους άμεσους προγόνους μας, τον Homo sapiens, και τους ξαδέλφους μας, τους Νεάντερταλ.
Μόνο ένας από τους δύο θα επιβίωνε.Για περισσότερο από έναν αιώνα, οι επιστήμονες προσπαθούσαν να καταλάβουν το γιατί. Γιατί ο δικός μας κλάδος της ανθρωπότητας άνθισε, ενώ ο άλλος εξαφανίστηκε;
Ιστορικά, οι Νεάντερταλ έχουν απεικονιστεί ως βάρβαροι, καμπουριασμένοι ανθρωποειδείς, σχετικά αργοί στο σώμα και στο μυαλό.
Σήμερα, γνωρίζουμε καλύτερα.
Οι αυξανόμενες αρχαιολογικές ενδείξεις υποδηλώνουν ότι οι Νεάντερταλ δεν ήταν μόνο πιο έξυπνοι από ό,τι υποθέταμε κάποτε, αλλά επίσης περπατούσαν όρθιοι, χρησιμοποιούσαν εργαλεία για να ανάβουν φωτιά, έφτιαχναν νήματα από ίνες, δημιουργούσαν αφηρημένη τέχνη και ίσως ακόμη και συντόνιζαν κυνηγητικά κυνήγια για μεγάλα θηράματα.
Τι είχαμε λοιπόν εμείς που δεν είχαν αυτοί;
Κατά πάσα πιθανότητα, δεν υπάρχει μια μοναδική εξήγηση, αλλά ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ στον Καναδά και του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ στο Ηνωμένο Βασίλειο πιστεύουν ότι έχουν εντοπίσει μια κρίσιμη διαφορά που βοήθησε τους ανθρώπους να επιβιώσουν.
Οι άνθρωποι δεν υπερίσχυσαν των Νεάντερταλ λόγω του καλύτερου εγκεφάλου τους ή της ανώτερης σωματικής τους διάπλασης, υποστηρίζουν οι συγγραφείς. Αντίθετα, τα μοντέλα τους υποδηλώνουν ότι οι άνθρωποι ενδέχεται να επέζησαν επειδή οι ομάδες των H. sapiens ήταν πιθανώς πιο αλληλένδετες από ό,τι οι Νεάντερταλ.
Πριν από 35.000 έως 60.000 χρόνια, η ευρωπαϊκή ήπειρος βίωνε μια σημαντική κλιματική αλλαγή. Την ίδια στιγμή, κύματα Sapiens μετανάστευαν από την Αφρική σε αυτή τη νέα γη, φέρνοντας αντιμέτωπες δύο γενεαλογίες πρώιμων ανθρώπων.
Για να καταλάβουν πού θα μπορούσε να οδηγήσει αυτό, οι συγγραφείς της μελέτης δημιούργησαν διάφορα μοντέλα παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται στη βιολογία της διατήρησης για να χαρτογραφήσουν κατάλληλους βιότοπους για τα είδη. Πρόσθεσαν δεδομένα σχετικά με γεωγραφικές περιοχές, κλιματική μεταβλητότητα και από αρχαιολογικούς χώρους.
Η ομάδα, με επικεφαλής την ανθρωπολόγο Ariane Burke από το Μόντρεαλ, διαπίστωσε ότι οι πιο κατάλληλες περιοχές για τις ομάδες Νεάντερταλ στην Ευρώπη ήταν λιγότερο καλά συνδεδεμένες από τους βιότοπους που ήταν κατάλληλοι για τον Homo sapiens.
«Αυτά τα δίκτυα λειτουργούν ως δίχτυ ασφαλείας», εξηγεί η Burke. «Επιτρέπουν την ανταλλαγή πληροφοριών σχετικά με τους πόρους και τις μεταναστεύσεις των ζώων, τη δημιουργία συνεργασιών και την προσωρινή πρόσβαση σε άλλα εδάφη σε περίπτωση κρίσης».
Τα γονιδιωματικά στοιχεία υποστηρίζουν την άποψη ότι οι Νεάντερταλ ζούσαν σε μικρότερους πληθυσμούς από τους αρχαίους Σαπιένς στην Ευρώπη. Ορισμένοι επιστήμονες έχουν μάλιστα διατυπώσει την υπόθεση ότι η κατακόρυφη πτώση του πληθυσμού των Νεάντερταλ οδήγησε σε χαμηλή γενετική ποικιλομορφία, κάτι που ενδέχεται να συνέβαλε στην παρακμή τους.
Εάν αυτές οι μικρές και διάσπαρτες ομάδες Νεάντερταλ όντως υπήρχαν, ενδέχεται να ήταν πιο ευάλωτες στις περιβαλλοντικές αλλαγές.
«Οι Νεάντερταλ που ζούσαν στη Δυτική και Νοτιοανατολική Ευρώπη είχαν μόνο αδύναμη σύνδεση, καθώς οι αποστάσεις που τους χώριζαν ήταν αρκετά μεγάλες», υποθέτουν οι συγγραφείς.
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι περιοχές της Ευρώπης που πιθανότατα κατοικούσαν οι Νεάντερταλ και οι Σαπιένς σχεδόν δεν επικαλύπτονταν, γεγονός που αποδυναμώνει την άποψη ότι οι δύο γενεαλογικές γραμμές ανταγωνίζονταν για την ίδια γη και τους ίδιους πόρους.
Αλλά ακόμη και μια μικρή επικάλυψη – η μελέτη διαπίστωσε ότι οι περιοχές των Νεάντερταλ και των Σαπιένς επικαλύπτονταν έως και 5% σε οποιαδήποτε δεδομένη χρονική στιγμή – θα μπορούσε να έχει σημαντική επίδραση στο μέλλον.
Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι Νεάντερταλ και οι Σαπιένς αναπαράχθηκαν σε τόσο μεγάλο βαθμό κατά τη διάρκεια των χιλιετιών, που αυτό οδήγησε στην πλήρη γενετική απορρόφηση του ενός είδους από το άλλο.
Σήμερα, οι άνθρωποι μη αφρικανικής καταγωγής έχουν κληρονομήσει μεταξύ 1 και 4 τοις εκατό του DNA τους από τους Νεάντερταλ. Υπολείμματα των εξαφανισμένων ξαδέλφων μας εξακολουθούν να υπάρχουν μέσα μας.
Ο Burke και οι συνεργάτες του αναγνωρίζουν ότι οι λόγοι πίσω από την εξαφάνιση των Νεάντερταλ ενδέχεται να μην είναι οι ίδιοι σε ολόκληρη την Ευρώπη. Τα μοντέλα τους βασίζονται σε ένα αποσπασματικό απολιθωματικό αρχείο, αλλά θα μπορούσαν να υποδείξουν περιοχές με μεγαλύτερη πυκνότητα πληθυσμού σε σχέση με άλλες.
«Είναι πιθανό, για παράδειγμα, οι Sapiens να διαδραμάτισαν πιο ενεργό ρόλο στην εξαφάνιση ή/και τη γενετική αφομοίωση των Νεάντερταλ στη Δυτική Ευρώπη, όπου οι κύριες περιοχές τους επικαλύπτονται», εξηγεί η ομάδα.
Σε περιοχές όπως τα Βαλκάνια και η νότια Ιταλία, ωστόσο, τα περιφερειακά δίκτυα των Νεάντερταλ βρίσκονται σε απομακρυσμένες τοποθεσίες, οπότε οι γενετικές ή δημογραφικές ευπάθειες «μπορεί να εξηγούν καλύτερα την εξαφάνισή τους», προσθέτει η ομάδα.
Το πώς εξαφανίστηκαν οι Νεάντερταλ από την επιφάνεια του πλανήτη μας παραμένει ένα μυστήριο. Από πολλές απόψεις, το τέλος της ιστορίας τους είναι η αρχή της δικής μας.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Quaternary Science Reviews.
