Κινέζοι επιστήμονες προτείνουν μια νέα αποστολή με διαστημόπλοιο-ανιχνευτή που θα πραγματοποιήσει πτήση κοντά στον αστεροειδή 99942 Άποφις κατά την κοντινή προσέγγισή του στη Γη το 2029.
Η αποστολή, που παρουσιάστηκε στις 8 Σεπτεμβρίου στο Europlanet Science Congress (EPSC) και DPS στο Ελσίνκι, βασίζεται σε μια ευρύτερη πρόταση για αποστολή ανίχνευσης αστεροειδών με δορυφόρους σε τροχιές παρόμοιες με της Αφροδίτης.
Το σχέδιο: Από το σημείο L1 στον Άποφις
Η προτεινόμενη αποστολή θα περιλαμβάνει δύο μικρούς δορυφόρους τοποθετημένους σε τροχιά γύρω από το σημείο Λαγκράνζ Ήλιος-Γη L1. Οι δορυφόροι θα παραμείνουν εκεί μέχρι να πλησιάσει ο Άποφις και θα εκτελέσουν τροχιακό ελιγμό για να πραγματοποιήσουν συνάντηση τύπου flyby με τον αστεροειδή, λίγο μετά το πέρασμά του κοντά από τη Γη.
Ο Άποφις αναμένεται να περάσει εντός της ζώνης γεωσύγχρονης τροχιάς την Παρασκευή 13 Απριλίου 2029 – μια σπάνια και εξαιρετικά κοντινή προσέγγιση, σε απόσταση περίπου 32.000 χιλιομέτρων.
Η αποστολή CROWN και η ευκαιρία για την Κίνα
Το flyby στον Άποφις προστίθεται στην προτεινόμενη αποστολή CROWN, η οποία στοχεύει στην ανάπτυξη έξι ανιχνευτών αστεροειδών με ευρυγώνιες κάμερες, σε ηλιοκεντρικές τροχιές παρόμοιες με της Αφροδίτης. Αν εγκριθεί, θα αποτελέσει μέρος του ευρύτερου κινεζικού προγράμματος πλανητικής άμυνας.
Επιστημονικοί στόχοι
Σύμφωνα με τον Jian-Yang Li από το Πανεπιστήμιο Sun Yat-sen, οι στόχοι της αποστολής CROWN/Apophis είναι:
- Μέτρηση θεμελιωδών χαρακτηριστικών ενός δυνητικά επικίνδυνου αστεροειδούς
- Παρατήρηση του τρόπου με τον οποίο μετακινείται υλικό στην επιφάνεια του Άποφι λόγω της βαρυτικής επίδρασης της Γης
- Καταγραφή πιθανής δραστηριότητας σκόνης
- Μελέτη της αλληλεπίδρασης του αστεροειδούς με τη μαγνητόσφαιρα της Γης
Το κύριο διαστημόπλοιο, μάζας 44 κιλών, θα χρησιμοποιεί χημική και ιοντική πρόωση, και θα φέρει:
- Στενή κάμερα υψηλής ευκρίνειας
- Σύστημα μικροκυματικής απόστασης/Doppler
- Κάμερα παρακολούθησης σχηματισμού
- Ραντάρ χαμηλών συχνοτήτων
Ένα δευτερεύον cubesat 8 κιλών θα μεταφέρει παρόμοια επιστημονικά όργανα.
«Δεν θέλουμε να χάσουμε αυτή την ευκαιρία»
«Αυτή είναι μια πολύ σπάνια ευκαιρία για την πλανητική επιστήμη και ήδη πολλές ομάδες προτείνουν αποστολές. Δεν θέλουμε να τη χάσουμε στην Κίνα», δήλωσε ο Li.
Η εκτόξευση προτείνεται να γίνει ως συνεπιβίβαση (rideshare) σε τροχιά γεωσύγχρονης μεταφοράς (GTO), από όπου το σκάφος θα ανεβάσει σταδιακά την τροχιά του προς το σημείο L1.
Διεθνής συνεργασία και άλλες αποστολές
Ο Li δήλωσε ότι η ομάδα, με έδρα το Μακάο, έχει ήδη συνεργάτες από:
- Βραζιλία
- Ουρουγουάη
- Ισπανία
- Γαλλία
Επιπλέον, αναζητούν εμπορικούς και διεθνείς εταίρους για να ενισχύσουν τις πιθανότητες έγκρισης, που ίσως έρθει μέχρι το τέλος του 2025.
Η ομάδα του Li είχε επίσης προτείνει στο παρελθόν αποστολή με σμήνος cubesats για πολλαπλά flybys του Άποφι.
Συντονισμός με άλλες αποστολές
Η Κίνα ελπίζει σε συντονισμό με διεθνείς αποστολές όπως:
- RAMSES (ESA)
- DESTINY+ (JAXA)
- OSIRIS-APEX (NASA)
Ο Michael Nolan, αναπληρωτής επικεφαλής της OSIRIS-APEX, δήλωσε ότι υπάρχει σχετική διάταξη χρηματοδότησης για την αποστολή σε υπό συζήτηση νομοσχέδιο του Κογκρέσου των ΗΠΑ. Η RAMSES θα τεθεί σε φάση απόφασης τον Νοέμβριο, σε Υπουργικό Συμβούλιο της ESA.
Η Κίνα στην πλανητική άμυνα
Η Κίνα εργάζεται επίσης στην πρώτη της αποστολή πλανητικής άμυνας, με έναν κινητικό προσκρουστήρας και σκάφος-έρευνας, που αναμένεται να εκτοξευθεί το 2027. Επίσης, η χώρα εκτόξευσε την αποστολή Tianwen-2 για επιστροφή δείγματος από αστεροειδή στα τέλη Μαΐου 2025.
Η πρώτη κινεζική αποστολή σε αστεροειδή ήταν το 2012, με το Chang’e-2, που επαναπροσανατολίστηκε μετά τη σεληνιακή αποστολή για να προσεγγίσει τον αστεροειδή Toutatis.
Η προσέγγιση του Άποφις το 2029 προσφέρει μια ιστορική ευκαιρία για διεθνή επιστημονική συνεργασία και η Κίνα ετοιμάζεται να συμμετάσχει δυναμικά.