Η προέλευση των δύο φεγγαριών του Άρη, του Φόβου και του Δείμου, εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο συζήτησης. Ορισμένοι πλανητολόγοι υποστηρίζουν ότι πρόκειται για αστεροειδείς που αιχμαλωτίστηκαν από τη βαρύτητα του Άρη.
Άλλοι επισημαίνουν ότι αυτό είναι απίθανο, καθώς και οι δύο βρίσκονται σε τροχιές με πολύ κυκλικό σχήμα και μικρή κλίση, και ότι αντίθετα σχηματίστηκαν από έναν δίσκο θραυσμάτων που εκτοξεύθηκε στην τροχιά του Άρη ύστερα από μια γιγαντιαία σύγκρουση.
Το μέλλον του Φόβου
Το μέλλον του Φόβου είναι επίσης αβέβαιο. Πρόκειται για τον μεγαλύτερο και πιο εσωτερικό από τους δύο δορυφόρους, ο οποίος βρίσκεται τόσο κοντά στον Κόκκινο Πλανήτη, ώστε η τροχιακή του περίοδος είναι μικρότερη από την περίοδο περιστροφής του Άρη.
Αυτό σημαίνει ότι οι παλιρροιακές δυνάμεις του στερούν την τροχιακή του ενέργεια και σταδιακά πλησιάζει τον πλανήτη. Η παραδοσιακή πεποίθηση ήταν ότι καθώς ο Φόβος πλησιάζει τον Άρη σε μια «σπείρα θανάτου», θα περάσει εντός του «ορίου Roche».
Σε αυτή την απόσταση, οι παλιρροιακές δυνάμεις θα υπερβούν την ικανότητα του Φόβου να διατηρήσει τη δομή του και ο Φόβος θα διαλυθεί σε ένα βραχώδη δακτύλιο γύρω από τον Άρη.
Ωστόσο, αυτή η πρόβλεψη παραβλέπει ορισμένες κρίσιμες λεπτομέρειες, υποστηρίζουν οι Harrison Agrusa και Patrick Michel, ερευνητές στο Observatoire de la Côte d’Azur της Γαλλίας.
Ο Φόβος είναι πολύ μικρός για να έχει σχηματιστεί ποτέ σε τέλεια σφαίρα· είναι επιμήκης, σαν μια πατάτα που δείχνει προς τον Άρη. Και το πιο σημαντικό, ο Φόβος θεωρείται ότι έχει αδύναμη εσωτερική αντοχή και μοιάζει περισσότερο με έναν «σωρό από μπάζα» που συγκρατείται από τη δική του βαρύτητα.
Αυτό σημαίνει ότι ενδέχεται να έχει μια πολύ πιο ενδιαφέρουσα πορεία πριν βυθιστεί εντός του ορίου Roche.
Οι ερευνητές υιοθέτησαν δύο διαφορετικές προσεγγίσεις για να διερευνήσουν το μέλλον του φεγγαριού.
Η πρώτη είναι μια απλή μαθηματική ανάλυση παραγόντων όπως η παλιρροιακή καταπόνηση καθώς μειώνεται η απόσταση από τον Άρη, καθώς και το σχήμα και η πιθανή συνοχή του Φόβου.
Η δεύτερη είναι μια πιο περίπλοκη υπολογιστική προσομοίωση του φεγγαριού ως σωρού από θραύσματα – σαν μια μεγάλη συσσώρευση μπίλιων διαφόρων μεγεθών – η οποία παρακολουθεί κάθε ξεχωριστό σωματίδιο καθώς αλλάζει η ισορροπία των δυνάμεων που ασκούνται πάνω του κατά τη διάρκεια της ελικοειδούς πορείας του Φόβου προς το εσωτερικό.
Και οι δύο μέθοδοι συμφωνούν σε μεγάλο βαθμό μεταξύ τους.
Η διάλυση ενός φεγγαριού από θραύσματα
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, αν ο Φόβος έχει πράγματι σχετικά χαμηλή συνοχή, το υλικό της επιφάνειάς του θα αρχίσει να αποσπάται πολύ πριν πλησιάσει το όριο Roche, το οποίο ανέρχεται σε περίπου 1,6 φορές την ακτίνα του Άρη (RM).
Αυτή η απώλεια μάζας συμβαίνει σε δύο αντίθετα σημεία του Φόβου: στο σημείο που βλέπει προς τον Άρη, όπου η βαρυτική έλξη του πλανήτη είναι ισχυρότερη, και στην απέναντι πλευρά, όπου η φυγόκεντρος δύναμη που ωθεί προς τα έξω είναι μεγαλύτερη.
Υπολογίζουν ότι το πρώτο φαινόμενο απώλειας θα συμβεί όταν ο Φόβος πέσει σε τροχιακή απόσταση περίπου 2,25 RM.
Στη συνέχεια, πολύ μεγαλύτερα φαινόμενα απώλειας μάζας θα συμβούν σε απόσταση περίπου 2,15 RM και 2,13 RM, πριν τελικά – σε απόσταση περίπου 2,09 RM – δύο τεράστια ρεύματα υλικού αποσπαστούν από αυτόν.
Σε αυτό το σημείο, ο δορυφόρος αποσταθεροποιείται και καταστρέφεται γρήγορα από παλιρροιακή διάσπαση.
Ωστόσο, ο Φόβος ενδέχεται να βρει το τέλος του ακόμη και πριν από αυτό. Οι μεγάλες ποσότητες υλικού που αποσπώνται από την επιφάνειά του θα εισέλθουν σε τροχιά γύρω από τον Άρη και στη συνέχεια θα προσκρούσουν εκ νέου στον δορυφόρο με μεγάλη ταχύτητα, αποσπώντας ακόμη περισσότερο υλικό.
Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει μια «σεσκουινική καταστροφή», με τον δορυφόρο να καταστρέφεται από συγκρούσεις με το ίδιο του το υλικό που έχει αποσπαστεί.
Η ιαπωνική αποστολή MMX (Martian Moons eXploration), η οποία πρόκειται να ξεκινήσει το 2026, θα μας δώσει μια πολύ καλύτερη εικόνα της εσωτερικής δομής του Φόβου και, κατά συνέπεια, της τελικής του μοίρας.