Η αποστολή Lucy της NASA, αφιερωμένη στην εξερεύνηση απομειναριών από τα πρώιμα στάδια του ηλιακού μας συστήματος, σημείωσε άλλη μία επιτυχία το Σαββατοκύριακο, περνώντας σε απόσταση μόλις 960 χιλιομέτρων από τον αστεροειδή Donaldjohanson και καταγράφοντας εικόνες που αποκαλύπτουν ένα αντικείμενο με περίεργη μορφολογία και γεωλογικό ενδιαφέρον.
Ο Donaldjohanson – που πήρε το όνομά του από τον ανθρωπολόγο που ανακάλυψε τα απολιθώματα του ανθρώπινου προγόνου «Lucy» — αποδείχθηκε ότι είναι ένας contact binary (δυαδικό σύστημα επαφής) αστεροειδής: αποτελείται, δηλαδή, από δύο μικρότερα σώματα που συγκολλήθηκαν έπειτα από ήπια σύγκρουση.
«Σαν παγωτά χωνάκια»
Σύμφωνα με τη NASA, η μορφολογία του Donaldjohanson θυμίζει «δύο φωλιασμένα χωνάκια παγωτό», καθώς στο στενό σημείο όπου ενώνονται οι δύο λοβοί του, διακρίνονται χαρακτηριστικά γεωλογικά ράχες. Ο Hal Levison, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής Lucy, δήλωσε:
«Ο αστεροειδής Donaldjohanson παρουσιάζει εντυπωσιακά πολύπλοκη γεωλογία. Καθώς μελετούμε τις δομές του, θα αποκαλύψουν κρίσιμες πληροφορίες για τα υλικά που σχημάτισαν τους πλανήτες».
Η προσέγγιση πραγματοποιήθηκε στις 20 Απριλίου, με τη Lucy να τραβάει φωτογραφίες κάθε δύο δευτερόλεπτα καθώς περνούσε με ταχύτητα δίπλα από το ουράνιο σώμα. Οι νέες μετρήσεις έδειξαν ότι ο αστεροειδής είναι λίγο μεγαλύτερος απ’ ό,τι είχε εκτιμηθεί, φτάνοντας τα 8 χιλιόμετρα μήκος και 3,5 χιλιόμετρα πλάτος.
Μια αποστολή με μεγάλο μέλλον
Αυτή ήταν η δεύτερη στενή προσέγγιση της Lucy, μετά την επιτυχημένη συνάντηση με τον αστεροειδή Dinkinesh και τον μικροσκοπικό φυσικό του δορυφόρο, Selam. Αξιοσημείωτο είναι ότι και ο Selam αποδείχθηκε contact binary – μια σύμπτωση που ήδη κινεί το ενδιαφέρον των επιστημόνων.
Ο Tom Statler, επιστημονικός υπεύθυνος της NASA για την αποστολή, ανέφερε ότι η ποιότητα των πρώτων εικόνων «αναδεικνύει τις τεράστιες δυνατότητες των οργάνων της Lucy» και προσέθεσε:
«Η προοπτική να ανοίξουμε ένα νέο παράθυρο στην ιστορία του ηλιακού μας συστήματος όταν φτάσουμε στους αστεροειδείς Τρώες είναι τεράστια».
Ο μεγάλος στόχος: οι Τρώες του Δία
Οι Τρώες του Δία, είναι μεγάλος σχηματισμός αστεροειδών τύπου τρωικών αντικειμένων, οι οποίοι βρίσκονται στην τροχιά του Δία , «παγιδευμένοι» από τη βαρύτητα του πλανήτη. Ποτέ μέχρι σήμερα δεν έχει επισκεφθεί διαστημικό σκάφος αυτά τα απομεινάρια από την εποχή του σχηματισμού των πλανητών.
Η πρώτη συνάντηση της Lucy με έναν Τρωικό αστεροειδή, τον Eurybates, είναι προγραμματισμένη για τον Αύγουστο του 2027, ενώ θα ακολουθήσουν άλλες τέσσερις μεταξύ 2027 και 2033.
Εν τω μεταξύ, η αποστολή θα συνεχίσει να ταξιδεύει μέσα από τη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, συλλέγοντας δεδομένα που θα βοηθήσουν στην κατανόηση της προέλευσης και εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος.
