Ο κομήτης 3I/ATLAS, ο τρίτος διαστρικός επισκέπτης που εντοπίζεται στο ηλιακό μας σύστημα, φαίνεται πως έχει ηλικία 10 έως 12 δισεκατομμυρίων ετών.
Αν οι εκτιμήσεις επιβεβαιωθούν, σημαίνει ότι σχηματίστηκε μόλις ένα με δύο δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη γέννηση του Milky Way. Η ηλικία του τον καθιστά τόσο παλιό, που το μητρικό του άστρο και το πλανητικό σύστημα από το οποίο προήλθε πιθανότατα έχουν πάψει να υπάρχουν προ πολλού.
3I/ATLAS: Τα στοιχεία πίσω από την ηλικία του
Οι επιστήμονες κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα συνδυάζοντας δύο διαφορετικές μεθόδους:
Κινητική Ταχύτητα: Ο 3I/ATLAS κινείται με την εκπληκτική ταχύτητα των 58 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Σύμφωνα με τη δυναμική των άστρων, όσο πιο γρήγορα κινείται ένα διαστρικό αντικείμενο, τόσο περισσότερες βαρυτικές «σπρωξιές» (slingshots) έχει δεχθεί από άλλα άστρα κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών.
Ισοτοπική Σύνθεση: Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο James Webb, οι αστρονόμοι μέτρησαν την αναλογία άνθρακα-12 προς άνθρακα-13. Ο κομήτης βρέθηκε να έχει πολύ χαμηλά επίπεδα άνθρακα-13, γεγονός που αποδεικνύει ότι σχηματίστηκε σε μια εποχή που ο γαλαξίας δεν είχε ακόμη εμπλουτιστεί με βαριά στοιχεία από εκρήξεις καινοφανών αστέρων (novae).
Μια ματιά στα πρώτα πλανητικά συστήματα
Ο κομήτης είναι πλούσιος σε νερό και μεθανόλη, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα δομικά υλικά της ζωής (νερό και οργανικά μόρια) ήταν παρόντα στο σύμπαν πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε. Η σύνθεσή του μαρτυρά ότι σχηματίστηκε σε περιβάλλον με εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες (κάτω από -243°C), πέρα από τη λεγόμενη «γραμμή του χιονιού» του αρχέγονου δίσκου του.
Η προέλευση από τον «Παχύ Δίσκο»
Λόγω της ηλικίας του, οι επιστήμονες εικάζουν ότι ο 3I/ATLAS προέρχεται από τον «παχύ δίσκο» (thick disk) του γαλαξία μας, μια περιοχή με αρχαία άστρα που άρχισε να σχηματίζεται πριν από 13 δισεκατομμύρια χρόνια, σε αντίθεση με τον «λεπτό δίσκο» όπου βρίσκεται ο Ήλιος μας και είναι πολύ νεότερος.
Αυτός ο παγωμένος αγγελιαφόρος μας θυμίζει ότι το ηλιακό μας σύστημα είναι ένας σχετικά νέος κάτοικος σε έναν πολύ παλαιότερο και πιο πολυσύχναστο γαλαξιακό πλαίσιο.
