Το σκάφος Hera του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) ολοκλήρωσε έναν κρίσιμο ελιγμό στο βαθύ διάστημα, παραμένοντας σε τροχιά για τη συνάντησή του με τον δυαδικό αστεροειδή Δίδυμος (Didymos) τον προσεχή Νοέμβριο. Ο ελιγμός αυτός ήταν ο μεγαλύτερος της αποστολής σε κατανάλωση καυσίμων και θεωρείται καθοριστικός για την επιτυχία της έρευνας που ξεκίνησε η NASA με την αποστολή DART το 2022.
Hera: Ένας εντυπωσιακός ελιγμός ακριβείας
Κατά τη διάρκεια του Φεβρουαρίου και του Μαρτίου 2026, το Hera εκτέλεσε μια σειρά από τρεις κύριες πυροδοτήσεις κινητήρα και μία μικρότερη διορθωτική κίνηση. Οι ελιγμοί αυτοί κατανάλωσαν 123 κιλά υδραζίνης και μετέβαλαν την ταχύτητα του σκάφους κατά 367 μέτρα το δευτερόλεπτο (περίπου 1.321 χλμ/ώρα). Σύμφωνα με αξιωματούχους της ESA, η μεταβολή αυτή είναι συγκρίσιμη με ένα αντικείμενο που επιταχύνει από την ακινησία σε υπερηχητική πτήση.
Ο στόχος: Μελετώντας τον αντίκτυπο του DART
Το Hera εκτοξεύθηκε τον Οκτώβριο του 2024 με προορισμό τον δυαδικό αστεροειδή Δίδυμο, προκειμένου να εξετάσει από κοντά τον Δίμορφο (Dimorphos), τον μικρότερο από τους δύο βράχους. Υπενθυμίζεται ότι το 2022, το σκάφος DART της NASA προσέκρουσε σκόπιμα στον Δίμορφο για να δοκιμάσει τη μέθοδο της κινητικής πρόσκρουσης ως μέσο πλανητικής άμυνας.
Η αποστολή Hera θα προσφέρει:
- Λεπτομερή χαρτογράφηση: Μελέτη του κρατήρα που άφησε η πρόσκρουση του DART από υψόμετρο μόλις ενός χιλιομέτρου.
- Απελευθέρωση Cubesats: Τα μικρο-δορυφορικά σκάφη Milani και Juventas θα αναπτυχθούν για να πραγματοποιήσουν εξειδικευμένες μετρήσεις.
- Επιστημονικά δεδομένα: Η έρευνα θα βοηθήσει στη μετατροπή του πειράματος του DART σε μια επαναλήψιμη και κλιμακούμενη μέθοδο εκτροπής αστεροειδών.
Το χρονικό της άφιξης
Το σκάφος βρίσκεται πλέον στην τελική ευθεία. Τον Οκτώβριο του 2026 θα ξεκινήσει μια σειρά από πυροδοτήσεις ακριβείας για να εξέλθει από τη φάση της διαπλανητικής κρουαζιέρας και να εισέλθει σε τροχιά γύρω από το σύστημα. Η κύρια επιστημονική αποστολή θα διαρκέσει τουλάχιστον έξι μήνες, προσφέροντας την πρώτη ολοκληρωμένη έρευνα ενός δυαδικού αστεροειδή στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης.
