Το ιαπωνικό διαστημόπλοιο Hayabusa2 πραγματοποίησε επιτυχημένη διέλευση σε εξαιρετικά μικρή απόσταση από τον κοντινό στη Γη αστεροειδή Torifune, σε μια δοκιμαστική αποστολή που αποσκοπεί στην ανάπτυξη τεχνολογιών προστασίας του πλανήτη από επικίνδυνα διαστημικά σώματα.
Σύμφωνα με την Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), το διαστημόπλοιο, μεγέθους περίπου ενός οικιακού ψυγείου, πέρασε σε απόσταση μόλις 800 μέτρων από τον αστεροειδή, χωρίς να συγκρουστεί μαζί του.
Δοκιμή ακριβείας αντί για πρόσκρουση
Σε αντίθεση με την αποστολή DART της NASA, η οποία το 2022 προσέκρουσε σκόπιμα στον αστεροειδή Dimorphos και κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του, το Hayabusa2 κινήθηκε με ταχύτητα άνω των 18.000 χιλιομέτρων την ώρα έχοντας διαφορετικό στόχο.
Οι επιστήμονες επιδίωξαν να διαπιστώσουν εάν μπορούν να ελέγχουν με εξαιρετική ακρίβεια την πορεία του σκάφους, ώστε στο μέλλον να είναι δυνατή μια επιχείρηση εκτροπής ενός αστεροειδούς που θα απειλούσε τη Γη.
Η JAXA ανακοίνωσε ότι στις 18:35 τοπική ώρα το Hayabusa2 ολοκλήρωσε επιτυχώς τη διέλευση από τον Torifune και συνεχίζει να λειτουργεί κανονικά.
Μία από τις πιο κοντινές διελεύσεις που έχουν πραγματοποιηθεί
Εφόσον επιβεβαιωθεί ότι το σκάφος πέρασε πράγματι σε απόσταση περίπου 800 μέτρων, θα πρόκειται για μία από τις κοντινότερες διελεύσεις διαστημοπλοίου από αστεροειδή κοντά στη Γη.
Ο επιστήμονας της JAXA, Yuya Mimasu, περιέγραψε τον βαθμό δυσκολίας της αποστολής λέγοντας ότι ήταν «σαν να προσπαθεί κανείς να περάσει μια βολή μέσα από ένα νόμισμα του ενός γιεν, από την Οκινάουα μέχρι το Χοκάιντο».
Πολύτιμα δεδομένα για μελλοντικές αποστολές
Οι κάμερες του Hayabusa2 κατέγραψαν εικόνες και δεδομένα για τη μορφολογία, την υφή και τη θερμοκρασία της επιφάνειας του Torifune.
Οι πληροφορίες αυτές θεωρούνται ιδιαίτερα σημαντικές, καθώς η αποτελεσματικότητα μιας πιθανής προσπάθειας εκτροπής εξαρτάται από τη σύσταση του αστεροειδούς.
Όπως εξήγησε ο επιστήμονας του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, Patrick Michel, είναι κρίσιμο να γνωρίζουν οι ερευνητές εάν η επιφάνεια αποτελείται από συμπαγή βράχο, μεγάλους ογκόλιθους ή χαλαρό υλικό όπως άμμο.
«Αν θέλουμε να εκτρέψουμε έναν αστεροειδή με πρόσκρουση, η αντίδρασή του θα είναι διαφορετική αν συμπεριφέρεται σα σφουγγάρι ή σαν ένα πολύ συμπαγές σώμα», ανέφερε.
Το Hayabusa2 συνεχίζει την αποστολή του
Η αποστολή δε συνδέεται με κάποια πραγματική απειλή για τη Γη, αλλά αποτελεί μέρος της προετοιμασίας για μελλοντικές επιχειρήσεις πλανητικής άμυνας.
Το Hayabusa2 εκτοξεύθηκε το 2014 και έγινε γνωστό όταν προσεδαφίστηκε στον αστεροειδή Ryugu, περίπου 300 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, συλλέγοντας δείγματα που επέστρεψαν με επιτυχία στον πλανήτη μας το 2020. Το υλικό αυτό βοήθησε τους επιστήμονες να μελετήσουν τις συνθήκες που επικρατούσαν κατά τη δημιουργία του Ηλιακού Συστήματος πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Μετά την ολοκλήρωση της αποστολής στον Torifune, το Hayabusa2 αναμένεται να πραγματοποιήσει το 2031 συνάντηση με τον αστεροειδή 1998 KY26, με στόχο τη συλλογή ακόμη πιο λεπτομερών επιστημονικών δεδομένων.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι κάθε νέα αποστολή σε αστεροειδείς βελτιώνει την κατανόηση των διαφορετικών χαρακτηριστικών τους και ενισχύει την ετοιμότητα της ανθρωπότητας απέναντι σε ενδεχόμενες μελλοντικές απειλές από το Διάστημα.