Το James Webb Space Telescope (JWST) παρατήρησε για πρώτη φορά τον διαστρικό επισκέπτη 3I/ATLAS. Το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο εστίασε την υπέρυθρη όραση και το όργανό του Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) στον κομήτη στις 6 Αυγούστου 2025.
Ο κομήτης 3I/ATLAS ανακαλύφθηκε στις 1 Ιουλίου από το τηλεσκόπιο ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Είναι μόλις το τρίτο αντικείμενο που εντοπίζεται να διασχίζει το ηλιακό σύστημα που θεωρείται ότι προέρχεται από άλλο αστρικό σύστημα. Οι άλλοι δύο διαστρικοί «εισβολείς» ήταν ο 1I/’Oumuamua το 2017 και ο 2I/Borisov το 2019.
Ο ρόλος του JWST
Το JWST ακολουθεί τα βήματα του Hubble Space Telescope και του SPHEREx Observatory, που έχουν ήδη παρατηρήσει τον 3I/ATLAS κατά τη διέλευσή του από το ηλιακό σύστημα. Στόχος της παρατήρησης είναι η διερεύνηση χαρακτηριστικών του κομήτη, όπως το μέγεθος, οι φυσικές του ιδιότητες και, κυρίως, η χημική του σύνθεση.
Όταν οι κομήτες πλησιάζουν τον Ήλιο και θερμαίνονται, τα παγωμένα υλικά τους μετατρέπονται απευθείας από στερεά σε αέρια, δημιουργώντας την χαρακτηριστική ουρά και τον «θόλο» ή coma του κομήτη. Ο 3I/ATLAS εμφανίζει αυτή τη διαδικασία και οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το JWST και το NIRSpec για να εντοπίσουν διοξείδιο του άνθρακα, νερό, πάγο νερού, μονοξείδιο του άνθρακα και την έντονα οσφρητική ουσία θειοκαρβονύλιο (carbonyl sulfide) στον θόλο του.
Αυτό που ήταν αναπάντεχο είναι η υψηλότερη αναλογία διοξειδίου του άνθρακα προς νερό που έχει παρατηρηθεί ποτέ σε κομήτη. Αυτό θα μπορούσε να αποκαλύψει περισσότερα για τις συνθήκες υπό τις οποίες σχηματίστηκε ο 3I/ATLAS.
Ερμηνείες για τη σύνθεση του κομήτη
Η αφθονία του διοξειδίου του άνθρακα μπορεί να υποδεικνύει ότι ο διαστρικός κομήτης έχει έναν πυρήνα εξαιρετικά πλούσιο σε CO₂, υποδηλώνοντας ότι τα παγοκρυστάλλια του εκτέθηκαν σε υψηλότερα επίπεδα ακτινοβολίας από τους κομήτες του ηλιακού μας συστήματος.
Εναλλακτικά, η υψηλή συγκέντρωση CO₂ μπορεί να δείχνει ότι ο 3I/ATLAS σχηματίστηκε σε μια συγκεκριμένη ζώνη, την «carbon dioxide ice line», μέσα στο περιστρεφόμενο νέφος ύλης ή «προπλανητικό δίσκο» γύρω από το αστρικό του γονέα.
Η χαμηλή αφθονία υδρατμών στον θόλο του κομήτη ίσως υποδεικνύει ότι υπάρχει κάτι που εμποδίζει τη θερμότητα να διεισδύσει στον παγωμένο πυρήνα, περιορίζοντας τη μετατροπή του νερού από πάγο σε αέριο σε σχέση με το διοξείδιο του άνθρακα και το μονοξείδιο του άνθρακα.
Σημαντικά δεδομένα για την ιστορία του κομήτη
Οι νέες παρατηρήσεις συμπληρώνουν τα προηγούμενα ευρήματα, σύμφωνα με τα οποία ο 3I/ATLAS μπορεί να έχει ηλικία περίπου 7 δισεκατομμυρίων ετών, καθιστώντας τον τον γηραιότερο κομήτη που έχει παρατηρηθεί, περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια μεγαλύτερο από το ηλιακό σύστημα. Η ανάλυση της τροχιάς του δείχνει ότι προέρχεται από τον «παχύ δίσκο» αστέρων του Γαλαξία, περιοχή πολύ αρχαιότερη από τον «λεπτό δίσκο» όπου γεννήθηκε ο Ήλιος.
Συνεχιζόμενες παρατηρήσεις
Η μελέτη του 3I/ATLAS θα συνεχιστεί μέχρι ο κομήτης να επιστρέψει στον διαστρικό χώρο, αποκαλύπτοντας σταδιακά τα μυστικά που κουβαλούσε στο ηλιακό σύστημα. Το JWST θα είναι καθοριστικό στην αποκάλυψη αυτών των μυστικών.