Ένας εξωπλανήτης που βρίσκεται μόλις 25 έτη φωτός από τη Γη φαίνεται ότι είναι πιο ελπιδοφόρος ως πιθανός κόσμος που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή. Νέα έρευνα έδειξε ότι ο GJ 3378b είναι σημαντικά μικρότερος σε μάζα από ό,τι πίστευαν αρχικά οι αστρονόμοι, αυξάνοντας τις πιθανότητες να πρόκειται για έναν βραχώδη πλανήτη παρόμοιο με τη Γη και όχι για έναν κόσμο με πυκνή ατμόσφαιρα.
Ο GJ 3378b περιφέρεται γύρω από έναν ερυθρό νάνο και βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, δηλαδή στην περιοχή όπου οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να επιτρέψουν την ύπαρξη υγρού νερού.
Νέες μετρήσεις αλλάζουν την εικόνα
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το όργανο Habitable-zone Planet Finder στο τηλεσκόπιο Hobby-Eberly για να μελετήσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την κίνηση του άστρου. Από τη μικρή ταλάντωση που προκαλεί η βαρυτική έλξη του πλανήτη υπολόγισαν εκ νέου τη μάζα και την τροχιά του.
Ενώ κατά την ανακάλυψή του το 2024 εκτιμήθηκε ότι είχε περίπου πέντε φορές τη μάζα της Γης, τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι είναι μόλις 2,3 φορές μεγαλύτερος. Η νέα αυτή εκτίμηση ενισχύει την πιθανότητα να διαθέτει βραχώδη επιφάνεια, κάτι που θεωρείται βασική προϋπόθεση για την ανάπτυξη ζωής.
Οι ερυθροί νάνοι αποτελούν βασικό στόχο
Οι ερυθροί νάνοι είναι τα πιο συνηθισμένα άστρα στον Γαλαξία, καθώς αντιστοιχούν περίπου στο 70% του συνολικού πληθυσμού. Παρότι είναι μικρότεροι και ψυχρότεροι από τον Ήλιο, μπορούν να φιλοξενούν πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη τους, γεγονός που τους καθιστά ιδιαίτερα σημαντικούς στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η ακριβής καταγραφή των πλανητών γύρω από αυτά τα άστρα θα βοηθήσει τα τηλεσκόπια της επόμενης γενιάς να αναζητήσουν ενδείξεις ζωής, όπως χημικές ουσίες στην ατμόσφαιρά τους που θα μπορούσαν να αποτελούν βιοϋπογραφές.
Παρότι ο GJ 3378b βρίσκεται σε ευνοϊκή απόσταση από το άστρο του, οι επιστήμονες τονίζουν ότι απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις, καθώς η έντονη ακτινοβολία ενός ερυθρού νάνου θα μπορούσε να έχει αφαιρέσει μεγάλο μέρος της ατμόσφαιράς του. Ωστόσο, ο συγκεκριμένος εξωπλανήτης αποτελεί πλέον έναν από τους σημαντικότερους υποψήφιους στόχους στην προσπάθεια να απαντηθεί το διαχρονικό ερώτημα αν υπάρχει ζωή πέρα από τη Γη.