Η NASA χρηματοδοτεί μέσω του προγράμματος NASA Innovative Advanced Concepts μια φιλόδοξη ιδέα που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αναζητούμε χρήσιμους φυσικούς πόρους στο ηλιακό σύστημα. Η αποστολή «Interworld Slingshot» προτείνει τη χρήση ενός μικρού διαστημικού σκάφους για την ανίχνευση υλικών σε πολλαπλούς προορισμούς, χωρίς να χρειάζεται να προσγειώνεται σε κάθε σημείο.
Raman από δεκάδες χιλιόμετρα
Κεντρικό στοιχείο της αποστολής είναι η φασματοσκοπία Raman. Ένα λέιζερ φωτίζει την επιφάνεια ενός αντικειμένου και ένα πολύ μικρό μέρος του φωτός επιστρέφει με διαφορετική ενέργεια, λόγω της αλληλεπίδρασής του με τους μοριακούς δεσμούς του υλικού.
Η μετατόπιση αυτή λειτουργεί σαν «μοριακό αποτύπωμα», επιτρέποντας τον εντοπισμό ορυκτών και άλλων ουσιών. Η πρόκληση είναι ότι η τεχνική χρησιμοποιείται συνήθως από απόσταση λίγων μέτρων, ενώ η νέα αποστολή φιλοδοξεί να πραγματοποιεί μετρήσεις από απόσταση 30 έως 50 χιλιομέτρων.
Ένα μικρό σκάφος με μεγάλη αποστολή
Η Interworld Slingshot προβλέπει ένα διαστημικό σκάφος βάρους περίπου 300 κιλών, περίπου στο μέγεθος ενός οικιακού ψυγείου όταν είναι συσκευασμένο. Θα χρησιμοποιεί ηλιακούς συλλέκτες και ηλεκτρική προώθηση, ενώ η τροχιά του θα βασίζεται σε διαδοχικές βαρυτικές υποβοηθήσεις.
Πρώτος σταθμός θα είναι η Σελήνη. Εκεί θα αναζητήσει υδάτινο πάγο και ιλμενίτη, ένα ορυκτό που περιέχει τιτάνιο και σίδηρο και μπορεί να αξιοποιηθεί για την παραγωγή οξυγόνου και καυσίμων.
Από τη Σελήνη σε αστεροειδή και τον Άρη
Στη συνέχεια, το σκάφος θα πραγματοποιήσει διέλευση από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη, αναζητώντας πυριτικά άλατα, μέταλλα και οργανικές ενώσεις, όπως το μεθάνιο.
Στο τελευταίο σκέλος της αποστολής θα κατευθυνθεί προς τον Άρη και θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Φόβο ή τον Δείμο, χαρτογραφώντας πτητικές ουσίες που θα μπορούσαν μελλοντικά να αξιοποιηθούν ως πόροι για διαστημικές αποστολές.
Η τεχνολογία είναι η μεγάλη πρόκληση
Η μεγαλύτερη δυσκολία αφορά την πραγματοποίηση ακριβών μετρήσεων Raman από δεκάδες χιλιόμετρα, ενώ το σκάφος κινείται με διαπλανητικές ταχύτητες. Οι ερευνητές θα χρειαστούν προηγμένη επεξεργασία σήματος και εξαιρετικά σταθερά συστήματα για να περιορίσουν τις παραμορφώσεις.
Παρότι η ιδέα βρίσκεται ακόμη σε ερευνητικό στάδιο, θα μπορούσε να αποτελέσει ένα νέο εργαλείο για τον εντοπισμό πόρων που θα χρειαστούν οι μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές και η αξιοποίηση του ηλιακού συστήματος.