Το διαστημικό σκάφος Hayabusa 2 της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης Αεροδιαστήματος (JAXA) ολοκλήρωσε με επιτυχία μια κοντινή διέλευση από τον αστεροειδή Torifune (98943 Torifune), προσφέροντας τις πρώτες λεπτομερείς εικόνες του αντικειμένου.
Οι εικόνες αποκάλυψαν ότι ο Torifune είναι ένας αστεροειδής «επαφής» (contact binary), δηλαδή αποτελείται από δύο ξεχωριστά σώματα που κάποτε κινούνταν ανεξάρτητα και τελικά ενώθηκαν.
Η κύρια αποστολή του Hayabusa 2 είχε ήδη ολοκληρωθεί με επιτυχία. Το σκάφος έφτασε στον αστεροειδή Ryugu τον Ιούνιο του 2018, μελέτησε την επιφάνειά του για περίπου ενάμιση χρόνο και επέστρεψε δείγμα στη Γη τον Δεκέμβριο του 2020.
Μετά την ολοκλήρωση αυτής της αποστολής, το Hayabusa 2 ξεκίνησε ένα νέο ταξίδι προς τον μικρό αστεροειδή 1998 KY26, αλλά κατά τη διαδρομή του πραγματοποίησε και την παρατήρηση του Torifune.
Torifune: Ένας αστεροειδής με διπλή ιστορία
Οι επίγειες παρατηρήσεις είχαν δείξει ότι ο Torifune είναι ένας κοντινός στη Γη αστεροειδής (NEA) με διάμετρο περίπου 450 μέτρα.
Ανήκει στην κατηγορία των S-type αστεροειδών, δηλαδή των πετρωδών ή πυριτικών σωμάτων. Οι συγκεκριμένοι αστεροειδείς έχουν υψηλή πυκνότητα και αποτελούν περίπου το 17% του συνολικού πληθυσμού των αστεροειδών, όντας η δεύτερη πιο συχνή κατηγορία μετά τους ανθρακούχους C-type.
Η επιμήκης μορφή του Torifune είχε ήδη υποδείξει ότι ίσως πρόκειται για contact binary, όμως μόνο οι κοντινές εικόνες του Hayabusa 2 επιβεβαίωσαν τη δομή του.
Οι αστεροειδείς αυτού του τύπου σχηματίζονται όταν δύο ξεχωριστά σώματα περιστρέφονται γύρω από ένα κοινό κέντρο μάζας και σταδιακά πλησιάζουν μέχρι να ενωθούν.
Η δύσκολη επιχείρηση παρατήρησης
Το Hayabusa 2 άρχισε να παρατηρεί τον Torifune τον Ιούνιο χρησιμοποιώντας την τηλεσκοπική οπτική κάμερα πλοήγησης ONC-T.
Στις 5 Ιουλίου, το σκάφος πέρασε σε απόσταση περίπου 800 μέτρων από τον αστεροειδή και κατέγραψε λεπτομέρειες της επιφάνειάς του.
Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης χρησιμοποίησε επίσης τα υπόλοιπα επιστημονικά του όργανα, όπως το NIRS3, έναν φασματογράφο υπέρυθρης ακτινοβολίας, το TIR για θερμικές παρατηρήσεις και το LIDAR για μετρήσεις απόστασης.
Η αποστολή ήταν ιδιαίτερα απαιτητική, καθώς το Hayabusa 2 κινούνταν με σχετική ταχύτητα περίπου 5 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Η ακρίβεια στην πλοήγηση και στη λήψη εικόνων ήταν κρίσιμη, ενώ το σκάφος διαθέτει λιγότερο από το μισό απόθεμα καυσίμου ξένου που είχε αρχικά.
Το επόμενο μεγάλο ραντεβού με τον 1998 KY26
Μετά την επιτυχημένη παρατήρηση του Torifune, το Hayabusa 2 συνεχίζει την πορεία του προς τον μικρό αστεροειδή 1998 KY26.
Το σκάφος θα πραγματοποιήσει δύο περάσματα κοντά από τη Γη, τον Δεκέμβριο του 2027 και τον Ιούνιο του 2028, ώστε να προετοιμαστεί για τη συνάντησή του με τον 1998 KY26 τον Ιούλιο του 2031.
Ο συγκεκριμένος αστεροειδής παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς παρατηρήσεις με οπτικά και ραντάρ δείχνουν ότι πιθανώς περιέχει νερό και περιστρέφεται πολύ γρήγορα. Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να είναι ένα συμπαγές κομμάτι βράχου και όχι ένας χαλαρός σωρός υλικών.
Τα δεδομένα από την πτήση κοντά στον Torifune δεν έχουν ακόμη μεταδοθεί πλήρως στη Γη. Η JAXA αναμένεται να δημοσιεύσει περισσότερες πληροφορίες καθώς η ανάλυση των παρατηρήσεων συνεχίζεται.