Κινέζοι αστρονόμοι εντόπισαν ένα ασυνήθιστο οπτικό παροδικό φαινόμενο στο κέντρο ενός νάνου γαλαξία, το οποίο μπορεί να αντιπροσωπεύει μια μέχρι σήμερα άγνωστη κατηγορία κοσμικών εκρήξεων.
Το φαινόμενο, με την ονομασία AT2019ijn, χαρακτηρίζεται από εξαιρετικά γρήγορη αύξηση της φωτεινότητάς του, επίμονο μπλε χρώμα και ασυνήθιστα ισχυρή και μακράς διάρκειας εκπομπή ραδιοκυμάτων. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal Letters.
Μια σπάνια κοσμική έκρηξη
Το AT2019ijn εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 31 Μαΐου 2019 από το Zwicky Transient Facility, ως ένα οπτικό παροδικό φαινόμενο στον πυρήνα ενός νάνου γαλαξία.
Η φωτεινότητά του αυξήθηκε εντυπωσιακά μέσα σε μόλις 5,26 ημέρες, φτάνοντας σε μέγεθος -21,05, ενώ στη συνέχεια άρχισε να μειώνεται αργά για περισσότερο από έναν μήνα. Η συμπεριφορά αυτή μοιάζει με εκείνη των ταχέως εξελισσόμενων μπλε οπτικών παροδικών φαινομένων, τα οποία θεωρούνται από τα σπανιότερα κοσμικά γεγονότα.
Ωστόσο, η αργή εξασθένηση του AT2019ijn δεν ταιριάζει απόλυτα με τα τυπικά χαρακτηριστικά αυτής της κατηγορίας και θυμίζει περισσότερο υπερλαμπρούς υπερκαινοφανείς ή γεγονότα παλιρροϊκής διάλυσης.
Ένα ραδιοσήμα που άργησε να εμφανιστεί
Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του φαινομένου ήταν η συμπεριφορά του στα ραδιοκύματα. Η ραδιοεκπομπή παρέμεινε ισχυρή για μεγάλο χρονικό διάστημα και κορυφώθηκε 641 ημέρες μετά την αρχική οπτική ανακάλυψη.
Η μέγιστη ραδιοφωτεινότητα ήταν πάνω από δέκα φορές μεγαλύτερη από εκείνη οποιουδήποτε άλλου γνωστού ταχέως εξελισσόμενου μπλε οπτικού παροδικού φαινομένου ή υπερλαμπρούς υπερκαινοφανούς. Αντίθετα, ήταν συγκρίσιμη με εκείνη γεγονότων παλιρροϊκής διάλυσης που συνοδεύονται από σχετικιστικούς πίδακες.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το καθυστερημένο ραδιοσήμα μπορεί να προκλήθηκε από έναν σχετικιστικό πίδακα που αρχικά κατευθυνόταν μακριά από τη Γη. Καθώς ο πίδακας εξαπλωνόταν, η εκπομπή του έγινε τελικά ορατή από τη δική μας γραμμή θέασης.
Μαύρη τρύπα διαλύει άστρο
Τα διαθέσιμα στοιχεία ευνοούν το σενάριο ενός γεγονότος παλιρροϊκής διάλυσης, κατά το οποίο μια μαύρη τρύπα διαλύει ένα άστρο που πλησιάζει υπερβολικά.
Στην περίπτωση του AT2019ijn, οι ερευνητές θεωρούν πιθανό ότι εμπλέκεται μια ενδιάμεσης μάζας μαύρη τρύπα με μάζα περίπου 132.000 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου. Η διαδικασία μπορεί να δημιούργησε έναν ισχυρό σχετικιστικό πίδακα, ο οποίος ευθύνεται για την εξαιρετικά έντονη ραδιοεκπομπή.
Η κινητική ενέργεια του πίδακα εκτιμάται σε περίπου 700 sexdecillion ergs, γεγονός που, σε συνδυασμό με την έντονη οπτική εκπομπή, υποδεικνύει την παρουσία ενός ισχυρού κεντρικού μηχανισμού.
Πιθανή νέα κατηγορία κοσμικών φαινομένων
Οι ερευνητές δεν αποκλείουν εντελώς το ενδεχόμενο το AT2019ijn να συνδέεται με έναν magnetar που εκτοξεύει σχετικιστικό πίδακα. Ωστόσο, τα δεδομένα φαίνεται να υποστηρίζουν περισσότερο το σενάριο της παλιρροϊκής διάλυσης.
Ο συνδυασμός της ταχείας οπτικής αύξησης, της αργής εξασθένησης, του επίμονου μπλε χρώματος και της εξαιρετικά ισχυρής καθυστερημένης ραδιοεκπομπής καθιστά το φαινόμενο μοναδικό.
«Τα αποτελέσματά μας υποδεικνύουν ότι το AT2019ijn μπορεί να αντιπροσωπεύει μια νέα κατηγορία σχετικιστικών οπτικών παροδικών φαινομένων, ανοίγοντας έναν νέο δρόμο για τη στατιστική μελέτη τους μέσω του συνδυασμού οπτικών και ραδιοφωνικών ερευνών του μεταβαλλόμενου ουρανού», καταλήγουν οι επιστήμονες.