Αστρονόμοι παρουσίασαν μια νέα θεωρία σχετικά με τον σχηματισμό πλανητών, με πρωταγωνιστές μυστηριώδεις διαστημικούς ταξιδιώτες: διαστρικά αντικείμενα όπως ο κομήτης 3I/ATLAS, που εντοπίστηκε το φετινό καλοκαίρι.
Σύμφωνα με μελέτη της καθηγήτριας Susanne Pfalzner από το Forschungszentrum Jülich, η οποία παρουσιάστηκε στο κοινό συνέδριο Europlanet Science Congress και Division of Planetary Sciences, τέτοια διαστρικά αντικείμενα θα μπορούσαν να λειτουργούν ως «σπόροι» για τον σχηματισμό εξωπλανητών γύρω από νεαρά άστρα.
Το πρόβλημα με τη θεωρία της πρόσφυσης
Η καθιερωμένη θεωρία θέλει τους πλανήτες να σχηματίζονται μέσω της διαδικασίας της πρόσφυσης, όπου μικρά σωματίδια μέσα σε δίσκους σκόνης και αερίου γύρω από νεαρά άστρα συγκρούονται, κολλούν μεταξύ τους και σταδιακά σχηματίζουν πλανητικά σώματα.
Ωστόσο, υπάρχει ένα πρόβλημα: οι συγκρούσεις μεταξύ αντικειμένων στο μέγεθος βράχου, σύμφωνα με τους υπολογισμούς, είναι πιο πιθανό να οδηγήσουν σε αναπήδηση ή θραύση, παρά σε συγκόλληση.
Πώς βοηθούν οι διαστρικοί επισκέπτες
Τα μοντέλα της Pfalzner δείχνουν ότι διαστρικά αντικείμενα — σώματα που έχουν εκτιναχθεί από άλλα πλανητικά συστήματα — μπορούν να συλληφθούν από αυτούς τους πρωτοπλανητικούς δίσκους. Με τον τρόπο αυτό, «σπέρνουν» τον δίσκο με αρκετή μάζα, προσφέροντας ένα αρχικό σώμα πάνω στο οποίο μπορεί να προσκολληθεί επιπλέον υλικό, ξεπερνώντας έτσι το «φράγμα μεγέθυνσης».
«Τα διαστρικά αντικείμενα μπορεί να είναι ικανά να πυροδοτήσουν τον σχηματισμό πλανητών, ειδικά γύρω από άστρα μεγαλύτερης μάζας», δήλωσε η Pfalzner, προσθέτοντας ότι οι προσομοιώσεις προβλέπουν την πιθανότητα σύλληψης εκατομμυρίων τέτοιων σωμάτων ανά δίσκο.
Εξήγηση για τους γίγαντες αερίου
Η θεωρία αυτή θα μπορούσε επίσης να εξηγήσει ένα άλλο αίνιγμα: γιατί οι πλανήτες τύπου Δία (γίγαντες αερίου) εντοπίζονται συχνότερα γύρω από πιο μαζικά άστρα.
Οι δίσκοι γύρω από άστρα μεγάλης μάζας διαλύονται γρήγορα – μέσα σε περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια – διάστημα που θεωρείται ανεπαρκές για τον σχηματισμό γιγάντων πλανητών μέσω της καθιερωμένης διαδικασίας. Η άφιξη όμως διαστρικών αντικειμένων σε αυτούς τους δίσκους θα μπορούσε να επιταχύνει σημαντικά τη διαδικασία.
Περισσότεροι διαστρικοί ταξιδιώτες απ’ ό,τι νομίζαμε
Η ανακάλυψη του κομήτη 3I/ATLAS το φετινό καλοκαίρι – του μόλις τρίτου επιβεβαιωμένου διαστρικού αντικειμένου που έχει παρατηρηθεί να περνά από το ηλιακό μας σύστημα, μετά τα 1I/‘Oumuamua (2017) και 2I/Borisov (2019) – ενισχύει αυτή τη θεωρία. Η ανίχνευσή του υποδεικνύει ότι τέτοια αντικείμενα μπορεί να είναι πολύ πιο συνηθισμένα απ’ όσο πιστεύαμε, αυξάνοντας την πιθανότητα να συλλαμβάνονται συχνά από νεαρά άστρα.
Συμπέρασμα της μελέτης
«Τα άστρα μεγαλύτερης μάζας είναι πιο αποτελεσματικά στη σύλληψη διαστρικών αντικειμένων στους δίσκους τους», ανέφερε η Pfalzner. «Κατά συνέπεια, ο σχηματισμός πλανητών που ξεκινά με τη σπορά από διαστρικά αντικείμενα πρέπει να είναι πιο αποδοτικός γύρω από αυτά τα άστρα – και η ταχύτητα αυτού του σχηματισμού είναι ακριβώς αυτό που έχουμε παρατηρήσει».