Αστρονόμοι συνέλεξαν αποδείξεις για μια βίαιη σύγκρουση δύο πλανητών σε ένα μακρινό αστρικό σύστημα. Τα πρώτα στοιχεία αυτού του γεγονότος ήρθαν στο φως όταν ένα συνηθισμένο αστέρι άρχισε να συμπεριφέρεται εξαιρετικά περίεργα. Η σύγκρουση φαίνεται να μοιάζει με το συμβάν της δικής μας ιστορίας, κατά το οποίο ένα πλανητικό σώμα προσέκρουσε στη Γη δημιουργώντας τη Σελήνη.
Το αστέρι Gaia20ehk, που βρίσκεται 11.000 έτη φωτός μακριά, παρουσίαζε σταθερή φωτεινότητα μέχρι το 2016. Τότε ξεκίνησαν τρεις διακυμάνσεις, ενώ το 2021 η εικόνα έγινε χαοτική. Ο επικεφαλής της έρευνας, Αναστάσιος Τζανιδάκης από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, δήλωσε πως τέτοια αστέρια δεν συμπεριφέρονται έτσι, γεγονός που προκάλεσε την άμεση προσοχή της ομάδας.
Η ανακάλυψη του πλανητικού συντριμμιού
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το τρεμόπαιγμα του Gaia20ehk δεν οφειλόταν στο ίδιο το αστέρι, αλλά σε τεράστιες ποσότητες βράχων και σκόνης που περνούσαν από μπροστά του. Η πηγή αυτών των συντριμμιών ήταν η σύγκρουση δύο πλανητών σε τροχιά γύρω από το άστρο. Η παρατήρηση αυτή είναι εξαιρετικά σπάνια, καθώς απαιτεί τον τέλειο ευθυγραμμισμό των πλανητών με τη δική μας οπτική γωνία.
Η λύση του μυστηρίου δόθηκε μέσω υπέρυθρων τηλεσκοπίων. Ενώ το ορατό φως μειωνόταν, η υπέρυθρη ακτινοβολία εκτοξευόταν, υποδεικνύοντας ότι το υλικό που κάλυπτε το αστέρι ήταν θερμό και πυρακτωμένο. Οι πλανήτες φαίνεται πως είχαν διαδοχικές επαφές πριν την τελική καταστροφική σύγκρουση που απελευθέρωσε τεράστια ενέργεια.
Σύνδεση με τη δημιουργία της Σελήνης
Το νέφος σκόνης περιφέρεται σε απόσταση 93 εκατομμυρίων μιλίων από το άστρο του, απόσταση παρόμοια με αυτή της Γης από τον Ήλιο. Υπάρχει η πιθανότητα, όταν το υλικό αυτό κρυώσει σε μερικά εκατομμύρια χρόνια, να σχηματίσει έναν εξω-δορυφόρο, δημιουργώντας ένα σύστημα πλανήτη-φεγγαριού παρόμοιο με το δικό μας.
Η κατανόηση της συχνότητας τέτοιων συγκρούσεων είναι θεμελιώδης για την αστροβιολογία. Η Σελήνη θεωρείται απαραίτητη για την ανάπτυξη της ζωής στη Γη, καθώς επηρεάζει τις παλίρροιες και τη σταθερότητα του πλανήτη. Αν εντοπιστούν περισσότερες τέτοιες συγκρούσεις, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να προσδιορίσουν πόσο συχνές είναι οι συνθήκες που ευνοούν τη ζωή στο σύμπαν.