Οι κομήτες που σπάνια περνούν από τον ήλιο θα μπορούσαν να προσκρούσουν στον πλανήτη μας, ωστόσο θα μπορούσαμε να τους εντοπίσουμε χρησιμοποιώντας τα ίχνη μετεωροειδών που μοιάζουν με «ψίχουλα» που αφήνουν πίσω τους, προτείνει μια νέα μελέτη.
Πολλοί κομήτες επισκέπτονται το ηλιακό σύστημα αρκετά συχνά, τουλάχιστον σε μια κοσμική κλίμακα. Ο κομήτης του Χάλεϋ, για παράδειγμα, περνά κάθε 76 χρόνια, με την τελευταία του εμφάνιση το 1986.
Αλλά άλλοι κομήτες, όπως ο A3 Tsuchinshan-ATLAS, είναι πολύ πιο σπάνιοι επισκέπτες. Μερικά από αυτά τα αντικείμενα, που γεννήθηκαν στις εξωτερικές παρυφές του ηλιακού συστήματος, είναι κομήτες μεγάλης περιόδου (LPC) που πλησιάζουν τον ήλιο μόνο κάθε 200 χρόνια ή περισσότερο, όπως αναλυτικά αναφέρει η Abha Jain.
Ενδεικτικό βίντεο
Τι δείχνουν οι παρατηρήσεις για τα «αποτυπώματα» των κομητών
Ενώ οι LPC μπορεί να συναρπάσουν τους παρατηρητές του ουρανού, αποτελούν πρόκληση για τους υπερασπιστές των πλανητών. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι μπορεί να προκαλέσουν έως και το 6% όλων των επιπτώσεων στη Γη.
Ωστόσο, λίγοι LPC που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή – αυτοί των οποίων οι τροχιές βρίσκονται σε απόσταση περίπου 4,65 εκατομμυρίων μιλίων (7,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από τη Γη, ή περίπου το ένα εικοστό της απόστασης μεταξύ Γης και Ήλιου – έχουν πραγματικά ανακαλυφθεί.
Καθένας από αυτούς τους δυνητικά επικίνδυνους κομήτες θα μπορούσε να έχει ιδιάζουσες συνέπειες. Για παράδειγμα, ένας αστεροειδής με διάμετρο 0,6 μιλίων (1 km) που ταξιδεύει με 30 μίλια ανά δευτερόλεπτο (50 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο) θα προσκρούσει στη Γη με ενέργεια 750.000 μεγατόνων TNT.
Τρόπος ανίχνευσης των LPC – Πώς η ουρά ενός κομήτη αποκαλύπτει το μέλλον
Όταν ένας κομήτης πλησιάζει τον ήλιο, η έντονη ηλιακή θερμότητα εξατμίζει μεγάλο μέρος του πάγου του. Αυτή η διαδικασία εκτοξεύει τα πετρώματα και τη σκόνη του κομήτη σε ένα μετεωροειδές ρεύμα, του οποίου η διαδρομή είναι παράλληλη με τον κομήτη.
Επιπλέον, «τα ρεύματα από κομήτες μακράς περιόδου δεν είναι τόσο επιρρεπή σε διαταραχές από τους μεγαλύτερους πλανήτες», είπε η Samantha Hemmelgarn, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Αριζόνα και η πρώτη συγγραφέας της μελέτης, στο Live Science σε ένα email.
Εάν η Γη διασχίσει τα ρεύματα μετεωροειδών, ένα τμήμα μπορεί να πέσει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας ως βροχές μετεωριτών. Αυτές οι λωρίδες μπορούν να αποκαλύψουν την ταχύτητα και την κατεύθυνση ταξιδιού των μετεωροειδών, επιτρέποντας στους επιστήμονες να προεκτείνουν τα ρεύματα και να ανακαλύψουν τους μητρικούς κομήτες.
Και ενώ οι περισσότεροι LPC είναι πολύ αχνοί για τα τρέχοντα παρατηρητήρια, η επερχόμενη Έρευνα Κληρονομιάς του Χώρου και του Χρόνου (LSST) – η οποία θα χρησιμοποιεί την επικείμενη επίβλεψη του Παρατηρητηρίου Vera C. Rubin – μπορεί να ανιχνεύσει αυτούς τους κομήτες χρόνια πριν αποτελέσουν απειλή. Το πόσο ακριβώς νωρίτερα, ωστόσο, δεν ήταν ξεκάθαρο.
Για να το προσδιορίσουν αυτό και να δοκιμάσουν τη θεωρητική τους στρατηγική, οι συγγραφείς της νέας μελέτης στράφηκαν σε 17 βροχές μετεωριτών με γνωστά μητρικά LPC αντικείμενα.
Οι ερευνητές δημιούργησαν μια δέσμη συνθετικών LPC – μία οικογένεια για κάθε ρεύμα μετεωροειδών. Στη συνέχεια, η ομάδα ουσιαστικά τοποθέτησε τα σμήνη των κομητών σε αποστάσεις που θα τα έκαναν αρκετά φωτεινά μόνο για να τα δει το Παρατηρητήριο.
Τέλος, οι ερευνητές συνέκριναν τις θέσεις αυτών των οικογενειών συνθετικών κομητών με τις πραγματικές θέσεις των κομητών (όταν θα ήταν τόσο φωτεινοί όσο οι τεχνητοί αντίστοιχοί τους) για να δουν πόσο καλά ταιριάζουν.
Οι συγγραφείς διαπίστωσαν ότι οι θέσεις των πραγματικών μητρικών κομητών βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό μέσα στα σύννεφα των συνθετικών κομητών, με τους περισσότερους κοντά στα κέντρα των αντίστοιχων τεχνητών σμηνών τους.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι η εκ των υστέρων προβολή των μετεωροειδών ρευμάτων βοήθησε να περιορίσει την περιοχή για να αναζητήσει μητρικούς κομήτες.
Νέες τεχνικές ανίχνευσης
Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τις τεχνικές και τις εικόνες της νέας μελέτης από το LSST για να αναζητήσουν τους κύριους LPC των ορφανών ροών μετεωροειδών, είπε η Hemmelgarn.
Σημείωσε ότι 247 ρεύματα μετεωροειδών των οποίων τα μονοπάτια διασχίζουν τη Γη (αναφέρονται σε έναν οδηγό του 2023 που συντάχθηκε από τον Peter Jenniskens, τον ανώτερο συγγραφέα της μελέτης) ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία.
«Ας ελπίσουμε ότι με το LSST, θα είμαστε σε θέση να ανιχνεύσουμε κομήτες που διασχίζουν τροχιές πολύ νωρίτερα από ό,τι μπορούμε τώρα», είπε.
Ωστόσο, ακόμη και αυτή η τεχνική έχει περιορισμούς. Για παράδειγμα, δεν μπορεί να διακρίνει επικίνδυνους κομήτες με τροχιακή περίοδο άνω των 4.000 ετών, είπε η Hemmelgarn, καθώς «τα μετεωρογενή τους ρεύματα θα ήταν πολύ αραιά για να ανιχνευθούν στη Γη».
Η μελέτη, η οποία έγινε δεκτή για δημοσίευση στο The Planetary Science Journal, είναι διαθέσιμη ως προεκτύπωση μέσω του arXiv.
