Το διαστημικό σκάφος Hayabusa2 της Ιαπωνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (JAXA) ετοιμάζεται να προσεδαφιστεί στον αστεροειδή 1998 KY26 – αλλά νέες παρατηρήσεις δείχνουν πως η αποστολή θα είναι πολύ πιο απαιτητική απ’ ό,τι αρχικά υπολογιζόταν.
Έκπληξη από τα τηλεσκόπια: μικρότερος και πιο γρήγορος
Αστρονόμοι, χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια στη Χιλή και στη Λα Πάλμα της Ισπανίας, αποκάλυψαν ότι ο αστεροειδής είναι μόλις 11 μέτρα σε διάμετρο – σχεδόν τρεις φορές μικρότερος από ό,τι θεωρούνταν, και περιστρέφεται διπλάσια πιο γρήγορα, ολοκληρώνοντας μία περιστροφή κάθε 5 λεπτά.
«Η πραγματικότητα του αντικειμένου είναι τελείως διαφορετική από ό,τι πιστεύαμε,» λέει ο αστρονόμος Toni Santana-Ros του Πανεπιστημίου του Αλικάντε.
Η πρόκληση της «φιλικής» προσεδάφισης
Η αποστολή Hayabusa2 θα κάνει μια σύντομη επαφή με τον αστεροειδή – μια κίνηση που οι επιστήμονες αποκαλούν «φιλί» – για να συλλέξει δείγμα και να αποχωρήσει άμεσα, χωρίς να προσεδαφιστεί πλήρως.
Η νέα γνώση ότι το ουράνιο σώμα είναι τόσο μικρό όσο και το ίδιο το διαστημόπλοιο, κάνει την επαφή ακόμη πιο περίπλοκη.
«Είναι η πρώτη φορά που ένα διαστημόπλοιο θα επισκεφθεί τόσο μικρό αστεροειδή», λέει ο Santana-Ros. Η αποστολή χαρακτηρίζεται ως πρωτοποριακή για την τεχνογνωσία που μπορεί να προσφέρει σε μελλοντικές εξερευνήσεις ή εξορύξεις αστεροειδών.
Αποστολή με μακρύ ταξίδι και μεγάλο επιστημονικό όφελος
Το Hayabusa2 ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του με επιτυχία το 2018, συλλέγοντας δείγματα από τον πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή Ryugu (διάμετρος: 900 μέτρα). Τα δείγματα έφτασαν στη Γη το 2020 και περιείχαν οργανικά μόρια, δίνοντας ενδείξεις για τις συνθήκες δημιουργίας του Ηλιακού Συστήματος.
Μετά την επιτυχία εκείνη, το σκάφος έλαβε εντολή να συνεχίσει για τον 1998 KY26, τον οποίο θα συναντήσει το 2031.
Γιατί επιστροφή δείγματος και όχι μετεωρίτες;
Οι επιστήμονες αναζητούν «παρθένες» πληροφορίες για το πρώιμο Ηλιακό Σύστημα, αλλά οι μετεωρίτες που πέφτουν στη Γη είναι ήδη μολυσμένοι από την ατμόσφαιρα και το περιβάλλον.
Αποστολές όπως το Hayabusa2 και το αμερικανικό OSIRIS-REx φέρνουν καθαρά δείγματα για μελέτη σε εργαστήρια.
Μια νέα εποχή στην εξερεύνηση αστεροειδών
Τα δεδομένα δείχνουν πως ο 1998 KY26 έχει λαμπερή επιφάνεια, πιθανόν αποτελείται από συμπαγές βράχο ή ίσως είναι συσσωμάτωση θραυσμάτων (rubble pile). Δεν έχει ξαναμελετηθεί εντός του διαστήματος τόσο μικρός αστεροειδής.
«Δεν ξέρουμε πώς θα φαίνεται – είναι κυριολεκτικά ένα άγνωστο τοπίο για την επιστήμη», καταλήγει ο Santana-Ros.
Η αποστολή υπόσχεται να προσφέρει μοναδικές πληροφορίες για τη φύση μικρών σωμάτων κοντά στη Γη – και να ανοίξει τον δρόμο για επόμενα βήματα στην επιστημονική και τεχνολογική εξερεύνηση του διαστήματος.
