Η χρήση των συνεργατικών ρομπότ – γνωστών και ως cobots – έχει φτάσει σε επίπεδα ρεκόρ στην αγορά της Βόρειας Αμερικής, αποτελώντας πλέον το 18% των συνολικών ρομποτικών μονάδων.
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία, το 90% των παραγγελιών αυτών προέρχεται από τομείς εκτός της αυτοκινητοβιομηχανίας.
Παράλληλα, οι βιομηχανίες κατεργασίας μετάλλων, παλετοποίησης και κατασκευής κέντρων δεδομένων υιοθετούν αυτά τα συστήματα με ταχύτατους ρυθμούς, καθώς οι ρομποτικοί βραχίονες περιορισμένης δύναμης και ισχύος εξελίσσονται σε αναγκαιότητα για την αντιμετώπιση των ελλείψεων εργατικού δυναμικού.
Η γέννηση μιας νέας προσέγγισης στην αυτοματοποίηση
Η ιδέα για τη δημιουργία της Hirebotics ξεκίνησε το 2015 με στόχο την επίλυση του προβλήματος εύρεσης εξειδικευμένου προσωπικού για τις κατασκευαστικές λειτουργίες. Η αρχική σκέψη βασίστηκε στο ερώτημα αν τα ρομπότ θα μπορούσαν να προσληφθούν με τον ίδιο τρόπο που προσλαμβάνονται οι άνθρωποι.
Εκείνη την εποχή, η πολυπλοκότητα του προγραμματισμού επιβράδυνε την παραγωγή, καθιστώντας την αυτοματοποίηση μια ακριβή διαδικασία. Για την εξάλειψη αυτού του εμποδίου, αναπτύχθηκαν συστήματα συνδεδεμένα στο υπολογιστικό νέφος που οι μεταλλουργοί μπορούν να χειριστούν χωρίς την ανάγκη μηχανικών ή γνώσεων κώδικα.
Η αρχή έγινε με τη δημιουργία του BotX, του πρώτου ενοικιαζόμενου cobot συγκόλλησης, ενώ το 2021 κυκλοφόρησε το Cobot Welder, το οποίο λειτουργεί μέσω της εφαρμογής Beacon για φορητές συσκευές, μεταφέροντας τον προγραμματισμό απευθείας στα χέρια των ίδιων των συγκολλητών.
Από τους γυμνούς βραχίονες στις έτοιμες λύσεις
Τα συνεργατικά ρομπότ έχουν σημειώσει τεράστια πρόοδο από την πρώτη τους εμφάνιση. Το 2014, τα cobots παρουσιάζονταν στις εκθέσεις ως απλοί, «γυμνοί» μηχανικοί βραχίονες και ο πελάτης έπρεπε να βρει μόνος του τον τρόπο λειτουργίας και τα απαραίτητα πρόσθετα εξαρτήματα για την εκάστοτε εργασία.
Σήμερα, η αγορά έχει στραφεί ολοκληρωτικά προς τις προσβάσιμες, τυποποιημένες και έτοιμες για χρήση λύσεις (turnkey solutions) που είναι προσαρμοσμένες στις ανάγκες του αγοραστή αμέσως μόλις βγουν από το κουτί τους. Οι βελτιώσεις στο ωφέλιμο φορτίο, οι ενισχυμένοι αισθητήρες ασφάλειας και η γενικότερη ευκολία χρήσης έχουν αλλάξει ριζικά τις ροές εργασίας στη μεταλλουργία και σε άλλους παραγωγικούς κλάδους.
Οι σύγχρονες εφαρμογές και η επέκταση στις υποδομές
Οι τομείς της παλετοποίησης, της τροφοδοσίας μηχανών και της συλλογής αντικειμένων αποτελούν σταθερά πεδία εφαρμογής, όμως η συγκόλληση γνωρίζει τη μεγαλύτερη ανάπτυξη. Τα cobots αναλαμβάνουν πλέον τις πιο δύσκολες, μονότονες ή επικίνδυνες εργασίες, όπως η βαφή με πούδρα, όπου οι εργαζόμενοι είναι αναγκασμένοι να φορούν προστατευτικές στολές μέσα στη ζέστη του καλοκαιριού.
Επιπλέον, καταγράφεται ισχυρή στροφή προς τις κατασκευές και τα έργα υποδομής μεγάλης κλίμακας. Τα ρομπότ χρησιμοποιούνται για τη συγκόλληση υλικών που προορίζονται για γέφυρες, δοκούς κτιρίων και εξαρτήματα για κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης. Είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά σε μακρές συγκολλήσεις και σε εργασίες που απαιτούν πολλαπλά περάσματα, επιτυγχάνοντας ταχύτητες που φτάνουν έως και τα 228.6 εκατοστά το λεπτό, ρυθμός πολύ υψηλότερος από αυτόν ενός ανθρώπου.
Η συνεργασία ανθρώπου και ρομπότ στην πράξη
Η εισαγωγή των cobots στα μηχανουργεία δεν αντικαθιστά τους εργαζόμενους, αλλά λειτουργεί ως πολλαπλασιαστής ισχύος για το υπάρχον δυναμικό. Οι χειριστές ξεπερνούν τον αρχικό φόβο της αντικατάστασης, καθώς διαπιστώνουν ότι ένας και μόνο συγκολλητής μπορεί πλέον να επιβλέπει δύο ή τρεις ρομποτικούς βοηθούς.
Αυτό επιτρέπει στις εταιρείες να αναλαμβάνουν εργασίες υψηλού όγκου που παλαιότερα απέρριπταν και να κατευθύνουν τους ανθρώπους τους σε πιο δημιουργικές εργασίες και σε εξειδικευμένες, κατά παραγγελία κατασκευές. Τα ρομπότ διαχειρίζονται τις επαναλαμβανόμενες διαδικασίες, ενώ η κρίση ποιότητας παραμένει ανθρώπινη, γεγονός που καθιστά το επάγγελμα πιο ελκυστικό και για τους νεότερους εργαζόμενους που είναι εξοικειωμένοι με την τεχνολογία. Παράλληλα, η ευελιξία των συστημάτων επιτρέπει τη συγκόλληση εξαρτημάτων που φτάνουν σε μέγεθος ακόμα και τα 12.1 μέτρα, καλύπτοντας ανάγκες στη ναυπηγική βιομηχανία και την κατασκευή αγροτικού εξοπλισμού.
Η κατάργηση του παραδοσιακού προγραμματισμού
Ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια για τις μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις που θέλουν να επενδύσουν στην αυτοματοποίηση είναι η λανθασμένη εντύπωση ότι η αγορά ενός ρομπότ λύνει αυτόματα το πρόβλημα του προσωπικού. Στην πραγματικότητα, πολλές εταιρείες απλώς αντικαθιστούν την έλλειψη τεχνιτών με την έλλειψη εξειδικευμένων προγραμματιστών ρομπότ.
Η λύση σε αυτό το πρόβλημα δίνεται μέσα από τον σχεδιασμό συστημάτων που ελέγχονται απευθείας από τους χειριστές και όχι από μηχανικούς. Αντί για το παραδοσιακό χειριστήριο προγραμματισμού (teach pendant), χρησιμοποιείται μια απλή διεπαφή σε tablet ή smartphone. Ο συγκολλητής μπορεί να καθοδηγήσει τον ρομποτικό βραχίονα με το χέρι του, δείχνοντάς του τη διαδρομή, ενώ η εφαρμογή Beacon αναλαμβάνει τα υπόλοιπα. Με αυτόν τον τρόπο, ένα ρομπότ συγκόλλησης και ένα ρομπότ βαφής εμφανίζουν την ίδια ακριβώς εικόνα και την ίδια εμπειρία χρήσης στην οθόνη, ανεξάρτητα από την υποκείμενη αρχιτεκτονική του κατασκευαστή τους.
Η σημασία της σύνδεσης στο cloud και η επόμενη μέρα
Η διαρκής σύνδεση των ρομπότ με το υπολογιστικό νέφος επιτρέπει την αυτόματη λήψη ενημερώσεων και διορθώσεων λογισμικού, εξαλείφοντας τα προβλήματα κατακερματισμού των εκδόσεων. Παράλληλα, διευκολύνει την τεχνική υποστήριξη, καθώς οι χρήστες μπορούν να επικοινωνούν απευθείας μέσα από την εφαρμογή.
Η χρήση βοηθών τεχνητής νοημοσύνης επιτρέπει την άμεση επίλυση του 85% των καθημερινών ερωτήσεων των χειριστών. Στο μέλλον, η ανάπτυξη της φυσικής τεχνητής νοημοσύνης (physical AI) αναμένεται να καταστήσει τα ρομπότ ακόμη πιο προσαρμοστικά, μειώνοντας την ανάγκη για προγραμματισμό ακριβείας. Αν και η διείσδυση των cobots στην αγορά βρίσκεται ακόμα σε χαμηλά επίπεδα, περίπου στο 4% με 5%, η δυναμική για εκπαίδευση και ανάπτυξη στους κλάδους της μεταλλουργίας, των κατασκευών και των υποδομών παραμένει τεράστια.