Τα παγωμένα φεγγάρια που περιστρέφονται γύρω από τον Κρόνο και τον Δία είναι τα κορυφαία μέρη στα οποία οι επιστήμονες αναζητούν εξωγήινη ζωή.
Τώρα, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances, δείχνει ότι ο πάγος που εκτοξεύεται από αυτά τα φεγγάρια μπορεί στην πραγματικότητα να περιέχει σημάδια ζωής που θα μπορούσαν να ανιχνευθούν από όργανα που έχουν σταλεί για να τα εξερευνήσουν.
Για πρώτη φορά, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ακόμη και ένα μικροσκοπικό κομμάτι υλικού από έμβια όντα θα μπορούσε να εντοπιστεί από τα όργανα των διαστημοπλοίων.
Αυτό δίνει στους επιστήμονες περισσότερες ελπίδες ότι θα μπορέσουν να βρουν ζωή παρόμοια με αυτή που έχουμε στη Γη όταν στείλουν ανιχνευτές για να μελετήσουν τα παγωμένα φεγγάρια.
Οι διαστημικές αποστολές και το πείραμα των επιστημόνων
Το διαστημικό σκάφος Cassini ανακάλυψε ρωγμές κοντά στο νότιο πόλο του φεγγαριού του Κρόνου, Εγκέλαδου, όπου εκτοξεύονται πίδακες αερίου και κόκκοι πάγου, ενώ η επερχόμενη αποστολή Europa Clipper της NASA θα παρατηρήσει πιο προσεκτικά το παγωμένο φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη.
Για να προετοιμαστούν για αυτές τις αποστολές, οι ερευνητές υπολογίζουν τι θα μπορούσαν να βρουν τα νέα όργανα. Είναι πολύ δύσκολο να αναδημιουργηθούν οι συνθήκες όπου οι κόκκοι πάγου θα χτυπούσαν στα όργανα με μεγάλη ταχύτητα στο διάστημα, οπότε αντ’ αυτού, οι επιστήμονες ψέκασαν νερό σε κενό για να δουν πώς θα συμπεριφέρονταν τα σταγονίδια και τι θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν τα όργανα.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα όργανα που σχεδιάζονται για μελλοντικές αποστολές μπορούν να βρουν σημάδια μικροσκοπικών οργανισμών σε μεμονωμένους κόκκους πάγου.
Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε ένα κοινό βακτήριο που βρίσκεται στην Αλάσκα και το οποίο είναι κατάλληλο για να ζει σε κρύα, φτωχά σε θρεπτικά συστατικά περιβάλλοντα, όπως τα παγωμένα φεγγάρια. Αυτά τα βακτήρια είναι εξαιρετικά μικρά, οπότε θα μπορούσαν ενδεχομένως να παγιδευτούν στον πάγο που εκτοξεύεται από ωκεάνιους κόσμους όπως ο Εγκέλαδος και η Ευρώπη.
Η μελέτη διαπίστωσε ότι η εξέταση μεμονωμένων κόκκων πάγου, όπου μπορεί να συγκεντρωθεί το βιολογικό υλικό, λειτουργεί καλύτερα από την εξέταση ενός μεγάλου δείγματος με δισεκατομμύρια κόκκους. Προηγούμενη έρευνα της ίδιας ομάδας βρήκε επίσης ενδείξεις φωσφορικών αλάτων στον Εγκέλαδο.
Αυτό σημαίνει ότι το φεγγάρι διαθέτει τα βασικά συστατικά για τη ζωή – ενέργεια, νερό, φωσφορικά άλατα, άλλες χημικές ουσίες και οργανικό υλικό με βάση τον άνθρακα, και αυτό καθιστά πιο πιθανό να υπάρχει εκεί κάποια μορφή ζωής.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αν υπάρχουν βακτηριακά κύτταρα σε αυτά τα φεγγάρια, αυτά μπορεί να σχηματίσουν ένα στρώμα στην επιφάνεια των υπόγειων ωκεανών, και στη συνέχεια, όταν ο πάγος ραγίσει, το κενό του διαστήματος θα κάνει το νερό του ωκεανού να βράσει και να απελευθερώσει φυσαλίδες που θα μπορούσαν να μεταφέρουν τα κύτταρα μέσα στα «σύννεφα» πάγου.
Τα όργανα του Europa Clipper θα είναι ακόμη καλύτερα από τα προηγούμενα στην ανίχνευση σημείων ζωής, όπως λιπαρά οξέα και λιπίδια, τα οποία μπορεί να είναι πιο σταθερά από το DNA. Με τα κατάλληλα εργαλεία, θα μπορούσε να είναι ευκολότερο από το αναμενόμενο να βρεθεί ζωή, ή ενδείξεις της, σε αυτά τα παγωμένα φεγγάρια.
