Νέα έρευνα αποκαλύπτει πώς μικροβιακή ζωή αποίκησε το σημείο πρόσκρουσης ενός αστεροειδούς στη Φινλανδία μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια μετά την πτώση του στη Γη.
Η λίμνη Λαππαγιέρβι, που δημιουργήθηκε πριν περίπου 78 εκατομμύρια χρόνια από την πτώση του αστεροειδούς, έγινε το επίκεντρο μελετών για τον τρόπο με τον οποίο η μικροβιακή ζωή εκμεταλλεύεται θερμικά και χημικά gradients σε καταστρεπτικά γεγονότα.
Η σημασία των αστεροειδών για τη ζωή στη Γη
Παρά την καταστροφική ισχύ μιας πρόσκρουσης, η περιοχή μπορεί να λειτουργήσει ως «εκκολαπτήριο ζωής». Οι ερευνητές ανακάλυψαν ορυκτά με χημικές υπογραφές που υποδηλώνουν παρουσία μικροβίων περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια μετά την πρόσκρουση. Αυτή η γρήγορη αποίκιση υπογραμμίζει τον ρόλο των αστεροειδών ως πιθανούς παράγοντες ανάπτυξης πρώιμης ζωής στη Γη.
Μελέτη των μικροβιακών ορυκτών
Η ομάδα του Jacob Gustafsson από το Linnaeus University ανέλυσε δείγματα από τον πυθμένα της λίμνης που είχαν ληφθεί τη δεκαετία του 1980 και 1990. Χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως ουράνιο-μόλυβδος χρονολόγηση και secondary ion mass spectrometry, κατέγραψαν τις αναλογίες ισοτόπων άνθρακα, οξυγόνου και θείου. Οι μικροβιακές διεργασίες αφήνουν χαρακτηριστικά ίχνη στα ορυκτά, επιτρέποντας στους επιστήμονες να αναγνωρίσουν αρχαία μικροβιακή δραστηριότητα.
Αργή ψύξη και μικροβιακή αποίκιση
Η θερμοκρασία των υπόγειων υδάτων είχε μειωθεί στους 50°C περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια μετά την πρόσκρουση, πολύ αργότερα από ό,τι παρατηρείται σε άλλα κρατήρες όπως ο Ries στη Γερμανία ή ο Haughton στον Καναδά. Η διαφορά αυτή πιθανώς οφείλεται στον τύπο των βράχων στο γεωλογικό υπόβαθρο της Λαππαγιέρβι. Οι αρχαίοι μικροοργανισμοί πιθανώς μετέτρεψαν θειικό σε θειούχο ενώ περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια αργότερα εμφανίστηκαν μικρόβια παραγωγής μεθανίου.
Μελλοντικές έρευνες
Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να μελετήσουν και άλλους φινλανδικούς κρατήρες για να εντοπίσουν παρόμοια μικροβιακά ίχνη. Τα δείγματα της Λαππαγιέρβι επιστρέφονται προσεκτικά στο Geological Survey of Finland για περαιτέρω μελέτη, επιβεβαιώνοντας τη σημασία τους για την κατανόηση της πρώιμης ζωής και των γεωχημικών διαδικασιών μετά από πρόσκρουσεις αστεροειδών.
Αυτό το εύρημα υπογραμμίζει πως καταστροφικά γεγονότα μπορούν να γίνουν «φυτώρια» ζωής, προσφέροντας πολύτιμα δεδομένα για την προέλευση της ζωής στη Γη και πιθανούς βιότοπους μικροβίων σε άλλους πλανήτες.
