Οι ελεύθερα περιπλανώμενοι πλανήτες, γνωστοί και ως «ορφανοί πλανήτες», διασχίζουν το διαστρικό διάστημα εντελώς μόνοι. Οι πρόσφατες εκτιμήσεις ανεβάζουν τον αριθμό τους σε επίπεδα αντίστοιχα με τον αριθμό των αστεριών στον γαλαξία μας. Ορισμένοι από αυτούς συνοδεύονται από φεγγάρια, κάποια εκ των οποίων μπορεί να έχουν το μέγεθος της Γης.
Μια νέα επιστημονική μελέτη από το Πανεπιστήμιο Ludwig Maximilian του Μονάχου περιγράφει πώς ορισμένα από αυτά τα ορφανά εξωφεγγάρια θα μπορούσαν να διαθέτουν υγρό νερό στην επιφάνειά τους.
Η δύναμη των παλιρροιών ως πηγή θερμότητας
Αν και ακούγεται αντιφατικό, η ύπαρξη υγρού νερού χωρίς την παρουσία άστρου είναι δυνατή λόγω των παλιρροιών. Η παλιρροϊκή θέρμανση είναι η ίδια δύναμη που τροφοδοτεί τους υπόγειους ωκεανούς στον Εγκέλαδο και την Ευρώπη, καθώς και τα ηφαίστεια στην Ιώ. Η συνεχής βαρυτική πίεση και έλξη από τους μητρικούς γίγαντες πλανήτες αρκεί για να θερμάνει το εσωτερικό αυτών των φεγγαριών τόσο ώστε να λιώσει ο πάγος.
Ωστόσο, στο ηλιακό μας σύστημα, το νερό αυτό βρίσκεται κάτω από παχιά στρώματα πάγου. Για να διατηρηθεί υγρό νερό στην επιφάνεια ενός ορφανού φεγγαριού χωρίς τη βοήθεια ενός άστρου, απαιτείται μια ιδιαίτερη ατμόσφαιρα που θα λειτουργεί ως προστατευτικό κάλυμμα.
Το υδρογόνο ως θερμοκήπιο για δισεκατομμύρια χρόνια
Ενώ το διοξείδιο του άνθρακα θα κατέρρεε και θα πάγωνε υπό τέτοιες συνθήκες, το υδρογόνο προσφέρει μια εναλλακτική λύση. Σε πολύ υψηλές πιέσεις, τα μόρια του υδρογόνου συγκρούονται και απορροφούν την υπέρυθρη ακτινοβολία μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται Απορρόφηση Επαγόμενη από Συγκρούσεις (CIA). Αυτό μετατρέπει την ατμόσφαιρα υδρογόνου σε μια γιγαντιαία κουβέρτα θερμοκηπίου, παγιδεύοντας τη θερμότητα από τις παλιρροϊκές δυνάμεις.
Οι προσομοιώσεις των ερευνητών έδειξαν εντυπωσιακά αποτελέσματα. Με μια ατμόσφαιρα 100 φορές πυκνότερη από της Γης, το υγρό νερό θα μπορούσε να παραμείνει στην επιφάνεια ενός τέτοιου φεγγαριού για 4,3 δισεκατομμύρια χρόνια – σχεδόν όσο η ηλικία της ίδιας της Γης.
Ο κύκλος του RNA και οι πιθανότητες για ζωή
Η ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια φέρνει στο προσκήνιο το ζήτημα της εμφάνισης ζωής. Η ελλειπτική τροχιά του φεγγαριού γύρω από τον πλανήτη του προκαλεί τεράστιες, παγκόσμιες παλίρροιες, δημιουργώντας έναν συνεχή κύκλο «υγρού/στεγνού». Αυτός ο κύκλος θεωρείται απαραίτητος για τον σχηματισμό του RNA, καθώς επιτρέπει στα χημικά στοιχεία να αντιδρούν με τρόπους που ίσως οδήγησαν στην εμφάνιση της ζωής στην πρώιμη Γη.
Αν και προς το παρόν δεν έχουμε ανιχνεύσει άμεσα ένα τέτοιο ορφανό εξωφεγγάρι, η φυσική επιβεβαιώνει την ύπαρξή τους. Με τις αυξανόμενες παρατηρησιακές μας δυνατότητες, είναι θέμα χρόνου να βρεθεί ένας τέτοιος κόσμος, ο οποίος ίσως φιλοξενεί μια από τις πιο παράξενες και εξωγήινες μορφές βιολογίας στον γαλαξία.
