Μια νέα επιστημονική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications αποκαλύπτει ότι το διαστημικό σκάφος MAVEN της NASA εντόπισε για πρώτη φορά ένα σπάνιο ατμοσφαιρικό φαινόμενο στον Άρη, γνωστό ως φαινόμενο Zwan-Wolf. Το φαινόμενο αυτό, το οποίο μέχρι πρότινος είχε παρατηρηθεί μόνο στη Γη, συνέβη κατά τη διάρκεια μιας ισχυρής ηλιακής καταιγίδας τον Δεκέμβριο του 2023.
Τι είναι το φαινόμενο Zwan-Wolf
Στη Γη, το φαινόμενο Zwan-Wolf εμφανίζεται όταν ο ηλιακός άνεμος αλληλεπιδρά με το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας, προκαλώντας τη συμπίεσή του. Ωστόσο, ο Άρης στερείται παγκόσμιου μαγνητικού πεδίου. Η ανακάλυψη ότι το φαινόμενο αυτό μπορεί να συμβεί απευθείας μέσα στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη εξέπληξε τους επιστήμονες.
Η παρατήρηση στον Κόκκινο Πλανήτη
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα από το MAVEN για να αναλύσουν την αλληλεπίδραση του ηλιακού ανέμου με την ιονόσφαιρα του Άρη – το ανώτερο στρώμα της ατμόσφαιρας που αποτελείται από φορτισμένα σωματίδια (ιόντα και ηλεκτρόνια).
Όταν η ισχυρή ηλιακή καταιγίδα έπληξε τον Άρη, προκάλεσε μια έντονη συμπίεση του πλάσματος στην ιονόσφαιρά του. Αν και οι επιστήμονες εικάζουν ότι το φαινόμενο Zwan-Wolf συμβαίνει τακτικά στον Άρη, οι συνηθισμένες εκδοχές του είναι πολύ ασθενείς για να εντοπιστούν από τα τρέχοντα όργανα. Η συγκεκριμένη καταιγίδα, όμως, ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να κάνει το φαινόμενο ανιχνεύσιμο.
«Κανείς δεν περίμενε ότι αυτό το φαινόμενο θα μπορούσε να συμβεί καν στην ατμόσφαιρα», δήλωσε ο Dr. Christopher Fowler, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια. «Αυτό εισάγει μια ενδιαφέρουσα φυσική που δεν έχουμε εξερευνήσει ακόμα και έναν νέο τρόπο με τον οποίο ο Ήλιος μπορεί να αλλάξει τη δυναμική της αρειανής ατμόσφαιρας».
Προέκταση της έρευνας σε άλλους πλανήτες
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο το φαινόμενο Zwan-Wolf επηρεάζει τον Άρη μπορεί να προσφέρει σημαντικές γνώσεις για άλλους πλανήτες που δεν διαθέτουν μαγνητικό πεδίο. Ο μοναδικός άλλος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα με ατμόσφαιρα αλλά χωρίς μαγνητικό πεδίο είναι η Αφροδίτη, η οποία στερείται τεκτονικών πλακών, εμποδίζοντας τη δημιουργία εσωτερικών ρευμάτων μεταφοράς θερμότητας που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία μαγνητισμού.
Η κληρονομιά του MAVEN
Το διαστημικό σκάφος MAVEN εκτοξεύθηκε τον Νοέμβριο του 2013 και έφτασε στον Άρη τον Σεπτέμβριο του 2014. Ο κύριος στόχος του ήταν να προσδιορίσει πώς ο Άρης έχασε την ατμόσφαιρά του, η οποία κάποτε ήταν πολύ πιο πυκνή.
Παρόλο που το MAVEN σταμάτησε να εκπέμπει σήματα για άγνωστους λόγους τον Δεκέμβριο του 2025, είχε ήδη επιβεβαιώσει μια μακροχρόνια υπόθεση: ότι ο ηλιακός άνεμος παρέσυρε σταδιακά την αρειανή ατμόσφαιρα στο διάστημα, με αποτέλεσμα ο Κόκκινος Πλανήτης να χάσει την ικανότητά του να διατηρεί υγρό νερό στην επιφάνειά του. Τα δεδομένα που άφησε πίσω του συνεχίζουν να προσφέρουν σημαντικές ανακαλύψεις για τη διαστημική καιρική δραστηριότητα.
