Η ιστορία της ρομποτικής είναι γεμάτη από απίθανους πρωτοπόρους, αλλά λίγες ομάδες ενσαρκώνουν το πνεύμα της ερασιτεχνικής δημιουργίας όσο η ομάδα Shadow.
Όλα ξεκίνησαν το 1987, όταν ο Richard Greenhill, ένας Βρετανός φωτογράφος με τεράστιο πάθος αλλά χωρίς επίσημη εκπαίδευση στη ρομποτική, αποφάσισε να κατασκευάσει ένα ανθρωποειδές ρομπότ σε φυσικό μέγεθος.
Το ξύλινο ρομπότ με τους πνευματικούς μύες
Ο David Buckley, ειδικός στη ρομποτική και φίλος του Greenhill, σχεδίασε έναν σκελετό βασισμένο σε ιατρικά εγχειρίδια για την ανθρώπινη ανατομία. Ο σκελετός, κατασκευασμένος από ξύλο σφενδάμου, ήταν εξαιρετικά απλοποιημένος, με ένα μόνο οστό στην κνήμη και ένα μόνο φαρδύ δάχτυλο σε κάθε πόδι. Η άρθρωση του αστραγάλου επέτρεπε δύο βαθμούς ελευθερίας, ενώ το γόνατο δεν είχε επιγονατίδα για να αποφευχθούν οι περιπλοκές.
Ο Greenhill απέκλεισε τη χρήση ηλεκτρικών μοτέρ. Αντίθετα, η κίνηση ελεγχόταν με τη χρήση συμπιεσμένου αέρα που επέτρεπε την έκταση και συστολή 28 πνευματικών «air-muscles». Ήταν η δική του εκδοχή για τον μυ McKibben, μια παλαιότερη εφεύρεση που μιμούνταν το μυϊκό σύστημα. Οι μύες συνδέονταν με τα οστά σε οκτώ αρθρώσεις, προσφέροντας 12 βαθμούς ελευθερίας. Το ρομπότ είχε ύψος 168 εκατοστά, βάρος 38 κιλά και κατάφερε να στέκεται όρθιο και να ισορροπεί, αλλά το περπάτημα αποδείχθηκε τεράστια πρόκληση.
Η πρώτη διεθνής ολυμπιάδα ρομπότ
Την εποχή που η ομάδα Shadow Group πειραματιζόταν στη σοφίτα, η βιομηχανική ρομποτική κέρδιζε έδαφος με εταιρείες όπως η Honda να ξεκινούν την ανάπτυξη των δικών τους ανθρωποειδών. Παράλληλα, η κοινή γνώμη ήταν διχασμένη ανάμεσα στον ενθουσιασμό για τις νέες δυνατότητες και τον φόβο για την απώλεια θέσεων εργασίας.
Σε αυτό το πλαίσιο, τον Σεπτέμβριο του 1990, διοργανώθηκε στο Γλασκόβη η 1η Διεθνής Ολυμπιάδα Ρομπότ. Πάνω από 50 ρομπότ από πανεπιστήμια, βιομηχανίες και ερασιτεχνικές ομάδες από όλο τον κόσμο συγκεντρώθηκαν για να αναμετρηθούν.
Οι απογοητεύσεις ήταν πολλές, καθώς τα ρομπότ της εποχής δυσκολεύονταν ακόμη και με το χαλί της αρένας. Η ομάδα Shadow είχε υψηλές προσδοκίες για το Shadow Walker, το οποίο μάλιστα φορούσε παντελόνι για να κρύβει τους πνευματικούς μύες από τους ανταγωνιστές, αλλά τελικά απέτυχε να κάνει έστω και ένα βήμα.
Η κληρονομιά της ομάδας Shadow
Παρά την αποτυχία στο περπάτημα, η προσπάθεια αυτή άνοιξε τον δρόμο για το μέλλον. Το 1997, η ανάγκη ενός πελάτη για ένα ρομποτικό πόδι ανάγκασε την ομάδα να σοβαρευτεί και να ιδρύσει τη Shadow Robot, η οποία αποτελεί σήμερα την παλαιότερη εταιρεία ρομποτικής στη Βρετανία.
Σήμερα η εταιρεία δεν εστιάζει σε ρομπότ που περπατούν, αλλά έχει εξειδικευτεί στα εξαιρετικά επιδέξια ρομποτικά χέρια, αντικαθιστώντας τους πνευματικούς μύες με ηλεκτρικούς ενεργοποιητές ακριβείας. Όπως αποδείχθηκε, ένα ρομπότ που μπορεί να περπατήσει σε ένα εργοστάσιο είναι εντυπωσιακό, αλλά ένα ρομπότ που μπορεί να χειριστεί αντικείμενα με ακρίβεια είναι πραγματικά επαναστατικό.
