Ο γαλαξίας κρύβει μια βίαιη ιστορία που μπορεί να άλλαξε για πάντα τον τρόπο με τον οποίο κινούνται τα άστρα του. Νέα έρευνα δείχνει ότι ο γαλαξιακός δίσκος ίσως υπέστη μια τεράστια «ανατροπή» πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο Γαλαξίας συγκρούστηκε με άλλη μεγάλη γαλαξία.
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι ο γαλαξίας διαθέτει δύο βασικές δομές δίσκου. Ο λεπτός δίσκος περιλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος των άστρων, ενώ ο παχύτερος και πιο αραιός δίσκος περιλαμβάνει κυρίως παλαιότερα άστρα που κινούνται πιο αργά.
Η παράξενη κίνηση των άστρων
Παρατηρήσεις της αποστολής Gaia έδειξαν ότι ο αστρικός άλω του γαλαξία παρουσιάζει μια ασθενή συνολική περιστροφή, περίπου 10-20 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Η προέλευση αυτής της κίνησης παρέμενε μέχρι σήμερα άγνωστη.
Ερευνητές από το Durham University χρησιμοποίησαν τις κοσμολογικές προσομοιώσεις Auriga, οι οποίες αναπαριστούν την εξέλιξη γαλαξιών παρόμοιων με τον Γαλαξία για δισεκατομμύρια χρόνια.
Μελέτησαν 25 γαλαξίες που μοιάζουν με τον δικό μας και διαπίστωσαν ότι εκείνοι που εμφάνιζαν παρόμοια αργή περιστροφή είχαν τρία κοινά χαρακτηριστικά.
Είχαν σχηματιστεί σχετικά νωρίς, είχαν υποστεί μια μεγάλη συγχώνευση και είχαν βιώσει ένα φαινόμενο που οι ερευνητές αποκαλούν «disk flip».
Μια κοσμική ανατροπή
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η σύγκρουση του γαλαξία με τον γαλαξία Gaia-Sausage-Enceladus μπορεί να προκάλεσε αυτή τη δραματική αλλαγή. Η σύγκρουση ίσως άλλαξε τον προσανατολισμό του δίσκου και τις τροχιές των περισσότερων άστρων.
Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και ο Ήλιος μπορεί να κινήθηκε στο παρελθόν σε μια εντελώς διαφορετική τροχιά από τη σημερινή.
Οι προσομοιώσεις υποδεικνύουν επίσης ότι η ιστορία του αστρικού δίσκου συνδέεται με την εξέλιξη της άλω σκοτεινής ύλης του γαλαξία.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η ανακάλυψη μπορεί να προσφέρει ένα νέο κομμάτι στο παζλ της εξέλιξης του γαλαξία και να βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο οι συγχωνεύσεις μεταμορφώνουν τους γαλαξίες σε κοσμική κλίμακα.
