Ο Ποσειδώνας διαθέτει 16 γνωστούς δορυφόρους, όμως ο μεγαλύτερος από αυτούς, ο Τρίτωνας, συγκεντρώνει περισσότερο από το 99,5% της συνολικής μάζας τους. Το τεράστιο μέγεθός του έχει οδηγήσει τους επιστήμονες στην υπόθεση ότι πρόκειται για ένα αντικείμενο που προερχόταν από τη Ζώνη του Κάιπερ και αιχμαλωτίστηκε από τη βαρύτητα του Ποσειδώνα.
Η άφιξη του Τρίτωνα πιθανότατα προκάλεσε τεράστια αναστάτωση στο αρχικό σύστημα δορυφόρων του πλανήτη, καταστρέφοντας πολλούς από τους πρώτους κόσμους που βρίσκονταν σε τροχιά γύρω του. Τα υπολείμματα αυτής της καταστροφής ίσως αποτελούν σήμερα μέρος των λεπτών δακτυλίων του Ποσειδώνα και ορισμένων μικρών εσωτερικών φεγγαριών.
Αποκαλύψεις από το τηλεσκόπιο James Webb
Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής το California Institute of Technology (Caltech) μελέτησε την προέλευση των δακτυλίων και τριών μικρών δορυφόρων του Ποσειδώνα: του Πρωτέα, της Λάρισσας και της Γαλάτειας. Οι διάμετροί τους είναι περίπου 420, 194 και 175 χιλιόμετρα αντίστοιχα, ενώ ο Τρίτωνας φτάνει τα 2.705 χιλιόμετρα.
Χρησιμοποιώντας το όργανο Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι τρεις δορυφόροι και οι δακτύλιοι δεν περιέχουν παγωμένο νερό, κάτι που είναι ασυνήθιστο για αντικείμενα τόσο μακριά από τον Ήλιο.
Παράλληλα, η Λάρισσα, η Γαλάτεια και οι δακτύλιοι εμφάνισαν υδάτινα πλούσια αργιλώδη ορυκτά με μαγνήσιο, στοιχείο που υποδηλώνει διαφορετική προέλευση από την αρχική τους μορφή.
Υπολείμματα μεγαλύτερων κόσμων
Οι ερευνητές κατέληξαν ότι οι συγκεκριμένοι δορυφόροι και οι δακτύλιοι πιθανότατα δεν σχηματίστηκαν ως μικρά σώματα, αλλά αποτελούν τμήματα μεγαλύτερων φεγγαριών ή ακόμη και ενός νάνου πλανήτη που διαλύθηκαν όταν ο Τρίτωνας αιχμαλωτίστηκε από τον Ποσειδώνα.
Μετά την καταστροφή, τα θραύσματα ενώθηκαν ξανά μέσω μιας διαδικασίας συσσώρευσης υλικού, δημιουργώντας τους σημερινούς μικρούς δορυφόρους και τους δακτυλίους. Ο Πρωτέας, που δεν παρουσιάζει τα ίδια αργιλώδη ορυκτά, φαίνεται ότι σχηματίστηκε από διαφορετικό τμήμα του δίσκου συντριμμιών.
«Αν ο Ποσειδώνας είχε κάποτε ένα σύστημα δορυφόρων παρόμοιο με αυτό που βλέπουμε σήμερα στον Ουρανό, αναμένουμε ότι θα είχε καταστραφεί πλήρως από τη διαδικασία αιχμαλωσίας του Τρίτωνα», δήλωσε ο Ryleigh Davis, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Η ανακάλυψη προσφέρει νέα στοιχεία για ένα βίαιο κεφάλαιο στην ιστορία του Ποσειδώνα και μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον σχηματισμό των δορυφόρων στους εξωτερικούς πλανήτες του ηλιακού συστήματος.
