Έπειτα από 25 χρόνια που περιπλανιόταν απαρατήρητος στο διάστημα, ένας πειραματικός δορυφόρος που εκτοξεύτηκε το 1974 βρέθηκε με τη χρήση δεδομένων παρακολούθησης από την Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ (U.S. Space Force).
Ο δορυφόρος Infra-Red Calibration Balloon (S73-7) ξεκίνησε το ταξίδι του στο άγνωστο μετά την εκτόξευσή του στις 10 Απριλίου 1974 μέσω του προγράμματος διαστημικών δοκιμών της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Αρχικά περιλαμβανόταν σε αυτό που ονομάστηκε “Σύστημα Εξάγωνο”, στο οποίο ο S73-7, ο μικρότερος δορυφόρος, αναπτύχθηκε από το μεγαλύτερο Εξάγωνο KH-9 μόλις βρέθηκε στο διάστημα. Ο S73-7 είχε πλάτος 66 εκατοστά και ξεκίνησε τη ζωή του κατευθυνόμενος σε κυκλική τροχιά 800 χιλιομέτρων.
Ενώ βρισκόταν σε τροχιά, το αρχικό σχέδιο προέβλεπε ότι ο S73-7 θα φούσκωνε και θα αναλάμβανε το ρόλο ενός στόχου βαθμονόμησης για εξοπλισμό τηλεπισκόπησης. Αφού αυτό δεν επετεύχθη κατά την ανάπτυξή του, ο δορυφόρος χάθηκε στην άβυσσο και εντάχθηκε στο νεκροταφείο των ανεπιθύμητων διαστημικών σκουπιδιών, μέχρι που ανακαλύφθηκε εκ νέου τον Απρίλιο.
Σε συνέντευξή του στο Gizmodo, ο Jonathan McDowell, αστροφυσικός από το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian, ανέφερε ότι μελέτησε τα αρχεία δεδομένων και ανακάλυψε ότι πριν από την πρόσφατη ανακάλυψη, είχε εξαφανιστεί από το ραντάρ όχι μία αλλά δύο φορές – μία φορά τη δεκαετία του 1970 και στη συνέχεια ξανά τη δεκαετία του 1990.
«Το πρόβλημα είναι ότι ενδεχομένως έχει πολύ χαμηλή διατομή ραντάρ. Και ίσως αυτό που παρακολουθούν είναι ένας διανομέας ή ένα κομμάτι του μπαλονιού που δεν αναπτύχθηκε σωστά, οπότε δεν είναι μεταλλικό και δεν φαίνεται καλά στο ραντάρ» δήλωσε ο McDowell.
The S73-7 satellite has been rediscovered after being untracked for 25 years. New TLEs for object 7244 started appearing on Apr 25. Congrats to whichever @18thSDS analyst made the identification. pic.twitter.com/YJOow5o4ND
— Jonathan McDowell (@planet4589) April 29, 2024
Πάνω από 20.000 αντικείμενα βρίσκονται αυτήν την στιγμή σε τροχιά
Δεν είναι εύκολο να γνωρίζουμε τη θέση και την ταυτότητα κάθε αντικειμένου που βρίσκεται σε τροχιά, καθώς αυτή τη στιγμή υπάρχουν περισσότερα από 20.000.
Με τη χρήση επίγειων ραντάρ καθώς και οπτικών αισθητήρων, τα διαστημικά σκουπίδια μπορούν να εντοπιστούν και, κατά περίπτωση, να ενταχθούν σε ένα δορυφορικό κατάλογο, αλλά ο προσδιορισμός του τι ακριβώς είναι κάθε αντικείμενο έχει προκλήσεις. Οι αισθητήρες μπορούν να εντοπίσουν ένα αντικείμενο σε τροχιά, αλλά στη συνέχεια πρέπει να αντιστοιχιστεί με έναν δορυφόρο που βρίσκεται επίσης στην ίδια διαδρομή.
«Αν έχετε ένα πρόσφατο σύνολο τροχιακών δεδομένων, και δεν υπάρχουν πάρα πολλά πράγματα που είναι σε παρόμοια τροχιά, είναι πιθανώς μια εύκολη ταύτιση. Αλλά αν πρόκειται για ένα πολύ γεμάτο κομμάτι του παραμετρικού χώρου και δεν το έχετε δει για αρκετό καιρό, τότε δεν είναι τόσο εύκολο να το ταιριάξετε» τόνισεο McDowell