Μια πρόσφατη μελέτη από το Πανεπιστήμιο Ruhr του Bochum στη Γερμανία απέδειξε ότι η γνωστή «ψευδαίσθηση του χεριού από καουτσούκ» (rubber hand illusion) μπορεί να μειώσει σημαντικά την αντίληψη του πόνου.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό PAIN Reports, υποδεικνύουν ότι η ψευδαίσθηση μεταφοράς σώματος πάνω σε ένα τεχνητό μέλος μπορεί να μεταβάλει την αντίληψη του πόνου σε πραγματικό χρόνο, παρέχοντας πιθανές εφαρμογές για την αντιμετώπιση του πόνου και τη θεραπεία του.
«Αναμένοντας τη μηχανική πίσω από την ψευδαίσθηση»
Ο Δρ. Martin Diers, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Ruhr του Bochum και συν-συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε σε ανακοίνωση τύπου: «Υποθέτουμε ότι ο μηχανισμός πίσω από την ψευδαίσθηση είναι η πολυαισθητηριακή ενσωμάτωση των οπτικών, τακτικών (εδώ, αντιληπτικών) και ιδιοδεκτικών πληροφοριών».
Συμπλήρωσε ότι τα ευρήματα δείχνουν ότι όταν οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται το ψεύτικο χέρι ως μέρος του σώματός τους, αυτό μειώνει την αντίληψη του πόνου.
Το τρικ του μυαλού με πραγματικές επιπτώσεις
Η ψευδαίσθηση «rubber hand» είναι ένα συναρπαστικό ψυχολογικό φαινόμενο όπου οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται ένα ψεύτικο χέρι ως μέρος του σώματός τους. Συνήθως, αυτή η ψευδαίσθηση προκαλείται με την ταυτόχρονη τριβή του πραγματικού χεριού (κρυμμένου από τον παρατηρητή) και του ορατού ψεύτικου χεριού, οδηγώντας στην ψευδαίσθηση της ιδιοκτησίας πάνω στο ψεύτικο χέρι.
Η νέα αυτή μελέτη, ωστόσο, πήγε την ψευδαίσθηση ένα βήμα παραπέρα, ενσωματώνοντας θερμικά ερεθίσματα πόνου στην πειραματική διαδικασία.
Οι συμμετέχοντες τοποθέτησαν το αληθινό τους αριστερό χέρι έξω από την όραση, ενώ ένα ψεύτικο χέρι βρισκόταν μπροστά τους. Αντί να χρησιμοποιήσουν παραδοσιακή τακτική διέγερση, οι ερευνητές συγχρόνισαν την αύξηση της θερμότητας στο αληθινό χέρι με την ενεργοποίηση κόκκινου φωτός στο πλαστικό χέρι.
Μείωση του πόνου σε πραγματικό χρόνο
Σε αντίθεση με προηγούμενες μελέτες που στηρίζονταν σε αναδρομικές εκτιμήσεις πόνου, το πείραμα κατέγραψε συνεχείς αξιολογήσεις του πόνου σε πραγματικό χρόνο. Τα αποτελέσματα έδειξαν σημαντική μείωση των αναφερόμενων επιπέδων πόνου όταν οι συμμετέχοντες βιώσαν την ψευδαίσθηση του ψεύτικου χεριού.
Οι συμμετέχοντες χρησιμοποίησαν ένα προσαρμοσμένο κουμπί ελέγχου με το δεξί τους χέρι για να παρέχουν αξιολογήσεις πόνου σε κάθε στιγμή της πειραματικής διαδικασίας. Το κουμπί συνδέθηκε με έναν μικροελεγκτή που μετέτρεψε τις τιμές αντίστασης σε κλίμακα από το 0 (καμία αίσθηση) έως το 200 (πιο έντονος πόνος), με ένα αντιληπτό μέσο όρο στο 100, που αντιπροσωπεύει το όριο της αντίληψης του πόνου.
Γιατί λειτουργεί η ψευδαίσθηση του ψεύτικου χεριού;
Ο ακριβής μηχανισμός πίσω από τη μείωση του πόνου από την ψευδαίσθηση του λάστιχου χεριού δεν είναι ακόμα πλήρως κατανοητός. Ωστόσο, οι ερευνητές προτείνουν ότι πιθανόν να περιλαμβάνει την πολυαισθητηριακή ενσωμάτωση στον εγκέφαλο. Η ψευδαίσθηση ενεργοποιεί οπτικά, ιδιοδεκτικά και σωματοαισθητηριακά ερεθίσματα, τα οποία μπορεί να διαταράξουν την επεξεργασία των σημάτων του πόνου στον εγκέφαλο.
Οι προηγούμενες μελέτες έχουν υποδείξει ότι οι ψευδαισθήσεις του σώματος μπορούν να τροποποιήσουν την αντίληψη του πόνου, αλλά τα αποτελέσματα ήταν αντιφατικά. Κάποιοι βρήκαν μειωμένη ευαισθησία στον πόνο, ενώ άλλοι δεν βρήκαν καμία επίδραση ή ακόμα και αυξημένη ευαισθησία στον πόνο.
Μπορεί αυτό να οδηγήσει σε νέες στρατηγικές διαχείρισης πόνου;
Τα ευρήματα αυτά θα μπορούσαν να έχουν συναρπαστικές επιπτώσεις για τη θεραπεία του πόνου, ιδίως για τους ασθενείς με χρόνιο πόνο. Εάν οι ψευδαισθήσεις ιδιοκτησίας σώματος μπορούν να μειώσουν σταθερά την αντίληψη του πόνου, θα μπορούσαν να ενσωματωθούν σε νέες θεραπευτικές παρεμβάσεις.
Για παράδειγμα, η θεραπεία με εικονική πραγματικότητα (VR), η οποία ήδη χρησιμοποιεί τεχνικές ψευδαισθήσεων του σώματος για να θεραπεύσει καταστάσεις όπως ο πόνος από φάντασμα μέλους, θα μπορούσε να βελτιωθεί με τα ευρήματα αυτής της μελέτης. Η μελέτη υποδεικνύει ότι η διατήρηση μιας εστιασμένης πολυαισθητηριακής εμπειρίας είναι κρίσιμη για την αναλγητική επίδραση.
Επιπλέον, αυτή η έρευνα θα μπορούσε να βοηθήσει τα προγράμματα αποκατάστασης για ασθενείς με νευροπαθητικό πόνο ή για αυτούς που αναρρώνουν από τραυματισμούς μελών. Μέσω της χειρισμού αισθητηριακών ερεθισμάτων, οι κλινικοί γιατροί ίσως να μπορούν να «ξεγελάσουν» τον εγκέφαλο ώστε να εξασθενίσει τα σήματα του πόνου χωρίς την ανάγκη φαρμάκων.
Το μέλλον της αντιμετώπισης του πόνου μέσω ψευδαισθήσεων σώματος
Η ψευδαίσθηση του ψεύτικου χεριού δεν είναι απλά ένα παράξενο ψυχολογικό τρικ, αλλά αντιπροσωπεύει μια διέξοδο στο πώς ο εγκέφαλός μας κατασκευάζει την εμπειρία της ιδιοκτησίας του σώματος και του πόνου.
Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης διευρύνουν τη γνώση μας για το πώς οι οπτικές και οι σωματικές ενδείξεις μπορούν να επηρεάσουν την εμπειρία του πόνου, ανοίγοντας το δρόμο για την ανάπτυξη νέων τεχνικών αναλγησίας που δεν απαιτούν φαρμακευτική αγωγή.