Η πείνα μπορεί να επηρεάσει τα πάντα στην ζωή μας. Από την ικανότητά μας να μαθαίνουμε και να παίρνουμε αποφάσεις μέχρι τα συναισθήματά μας. Και αυτό δεν συμβαίνει μόνο επειδή δεν έχουμε αρκετή ενέργεια.
Η πείνα είναι το αποτέλεσμα μιας πολύπλοκης αλληλεπίδρασης σωματικών και ψυχικών διεργασιών που ενορχηστρώνεται από μια ορμόνη που ονομάζεται γκρελίνη. Αλλά το πώς ακριβώς η γκρελίνη αλληλεπιδρά με τον εγκέφαλο παρέμενε μέχρι στιγμής ένα μυστήριο.
«Όλοι γνωρίζουμε ότι παίρνουμε διαφορετικές αποφάσεις όταν πεινάμε από ό,τι όταν δεν πεινάμε. Όταν πηγαίνω για ψώνια και πεινάω, θα αγοράσω όλα τα είδη των κακών πραγμάτων, όπως σοκολάτα, που δεν θα έκανα αν ήμουν χορτάτος. Αλλά το πώς οι ορμόνες που σηματοδοτούν την πείνα επηρεάζουν στην πραγματικότητα τα μέρη του εγκεφάλου που μας βοηθούν να πάρουμε αυτές τις αποφάσεις δεν είναι πραγματικά γνωστό» δήλωσε στο Newsweek ο νευροεπιστήμονας στο University College του Λονδίνου, Andrew MacAskill
Η νέα μελέτη
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 16 Νοεμβρίου στο περιοδικό Neuron, ο MacAskill και η ομάδα του έβαλαν ποντίκια σε μια αρένα με μια μερίδα φαγητού για να δουν πώς θα συμπεριφέρονταν όταν πεινούσαν ή όταν χόρταιναν. Όλο αυτό το διάστημα, η ομάδα απεικόνιζε σε πραγματικό χρόνο τους εγκεφάλους των ποντικιών για να διερευνήσει τυχόν αλλαγές στη νευρική τους δραστηριότητα.
«Η μελέτη μας δείχνει ότι ο ιππόκαμπος -που είναι ένα μέρος του εγκεφάλου πραγματικά σημαντικό για τη χρήση των αναμνήσεών μας για τη λήψη αποφάσεων- μπορεί πραγματικά να ανταποκριθεί άμεσα στις ορμόνες της πείνας και αυτό επιτρέπει στον ιππόκαμπο να ελέγχει τις αποφάσεις μας με βάση το πόσο πεινασμένοι είμαστε», δήλωσε ο MacAskill.
Συγκεκριμένα, είδαν ότι ένα υποσύνολο εγκεφαλικών κυττάρων στον ιππόκαμπο γινόταν πιο ενεργό καθώς τα ζώα πλησίαζαν το φαγητό. Εάν το ποντίκι ήταν χορτάτο, η δραστηριότητα αυτή ήταν ισχυρότερη και σταματούσε το ζώο από το να φάει. Ωστόσο, όταν τα ποντίκια ήταν πεινασμένα, υπήρχε λιγότερη δραστηριότητα σε αυτή την περιοχή του εγκεφάλου και έτσι τα ποντίκια ήταν πιο πιθανό να φάνε την τροφή. Αυτή η μειωμένη δραστηριότητα αντιστοιχούσε σε αύξηση της ορμόνης της πείνας, της γκρελίνης.
Πώς λειτουργεί η γκρελίνη;
Η γκρελίνη παράγεται στο έντερό μας όταν το στομάχι μας είναι άδειο. Εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος και ταξιδεύει στον εγκέφαλό μας, όπου διεγείρει τους νευρώνες σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται υποθάλαμος, η οποία εμπλέκεται στη ρύθμιση της όρεξής μας, του καρδιακού ρυθμού, της θερμοκρασίας του σώματος και άλλων βασικών διεργασιών.
Ωστόσο, φαίνεται επίσης να καταστέλλει τη δραστηριότητα σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου, συγκεκριμένα στον ιππόκαμπο. Όταν λοιπόν οι ερευνητές αφαίρεσαν αυτούς τους υποδοχείς γκρελίνης, η δραστηριότητα στον ιππόκαμπο αυξήθηκε, με αποτέλεσμα τα ποντίκια να συμπεριφέρονται σαν να είναι χορτάτα και να αποφεύγουν το φαγητό.
«Φαίνεται ότι ο ιππόκαμπος βάζει φρένο στο ένστικτο του ζώου να φάει όταν συναντά τροφή, για να διασφαλίσει ότι το ζώο δεν θα φάει υπερβολικά -αλλά αν το ζώο είναι πράγματι πεινασμένο, οι ορμόνες θα κατευθύνουν τον εγκέφαλο να απενεργοποιήσει τα φρένα, οπότε το ζώο προχωρά και αρχίζει να τρώει», δήλωσε ο MacAskill.
Η σημασία της μελέτης
Αυτή η δραστηριότητα του ιππόκαμπου (ή η έλλειψή της) μπορεί επίσης να επηρεάσει άλλες συμπεριφορές που σχετίζονται με την πείνα.
«Το τμήμα του ιππόκαμπου που μελετήσαμε εμπλέκεται επίσης σε μεγάλο βαθμό στα συναισθήματα και έτσι θα ήταν ένα ιδανικό μέρος για να συνδυάσουμε πληροφορίες σχετικά με την πείνα και τα συναισθήματά μας. Αυτό είναι ένα πραγματικά ενδιαφέρον πράγμα που πρέπει να εξετάσουμε στο μέλλον» πρόσθεσε ο MacAskill.
Τα ευρήματα αυτά μπορεί να προσφέρουν πληροφορίες σχετικά με τους μηχανισμούς των διατροφικών διαταραχών και την πιθανή εμπλοκή αυτών των ορμονών της πείνας και των υποδοχέων τους. Η ομάδα ελπίζει επίσης να διερευνήσει γενικότερα πώς η πείνα μπορεί να επηρεάσει την ικανότητά μας να μαθαίνουμε και να σχηματίζουμε μνήμες.
«Η μελέτη μας δείχνει ότι μπορούμε να μάθουμε να ανταποκρινόμαστε διαφορετικά σε ενδείξεις και γεγονότα ανάλογα με το αν πεινάμε ή όχι. Με άλλα λόγια, η πείνα μπορεί να μεταβάλει τον τρόπο με τον οποίο μαθαίνουμε και να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο στη συνέχεια αλληλεπιδρούμε με τις ενδείξεις και τα γεγονότα γύρω μας» συμπλήρωσε ο MacAskill.
«Η συνειδητοποίηση ότι η πείνα μπορεί να επηρεάσει άμεσα τον τρόπο με τον οποίο μαθαίνουμε είναι πραγματικά σημαντική για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η μάθηση και η μνήμη μας μπορεί να παρεκκλίνουν, για παράδειγμα, στις ψυχικές ασθένειες ή στη νόσο Αλτσχάιμερ, όπου προηγουμένως η σηματοδότηση της πείνας δεν είχε πραγματικά μελετηθεί. Ίσως αν συμπεριλάβουμε την πείνα στον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε αυτά τα προβλήματα, να μπορέσουμε να βρούμε καλύτερους τρόπους αντιμετώπισής τους. Αυτή η εργασία γίνεται σε ποντίκια και δεν είναι πάντα εύκολο να μεταφέρουμε αμέσως τα ευρήματα κατευθείαν στους ανθρώπους με απλό τρόπο. Αλλά είναι ενδιαφέρον ότι είναι γνωστό εδώ και πολύ καιρό ότι η διατροφή μπορεί να επηρεάσει τόσο τη μνήμη μας όσο και την ικανότητά μας να μαθαίνουμε. Η έρευνά μας στο μέλλον διερωτάται πώς οι λειτουργίες του ιππόκαμπου που εντοπίσαμε στη μελέτη μας μπορεί να μεταβάλλονται από τη διατροφή, με την ελπίδα ότι μια μέρα θα μπορέσουμε να καταλάβουμε πώς να καταπολεμήσουμε καλύτερα αυτά τα προβλήματα» κατέληξε ο MacAskill.
