Ο αστεροειδής Apophis (Απόφις) θα περάσει πολύ κοντά από τη Γη το 2029 και αποτελεί μία προειδοποίηση ότι ο πλανήτης μας χρειάζεται μία αμυντική στρατηγική για την προστασία του από αστρικά αντικειμενα.
Οι αστρονόμοι έχουν αποδείξει ότι αυτό το τεράστιο κομμάτι εξωγήινης ύλης δεν θα συγκρουστεί με τη Γη το 2029, αλλά θα πλησιάσει τη Γη περισσότερο από τους γεωστατικούς δορυφόρους επικοινωνιών μας. Μετρήσεις ραντάρ εκτιμούν ότι ο Apophis έχει πλάτος περίπου 1.500 πόδια (450 μέτρα) και ύψος περίπου 550 πόδια (170 μέτρα).
Η διέλευση του Apophis στις 13 Απριλίου 2029 (κατάλληλα Παρασκευή 13) θα είναι ορατή με γυμνό μάτι και προκαλεί σημαντικά πολυεθνικά σχέδια δράσης για την παρακολούθηση του αστεροειδούς σε διάφορα στάδια καθώς κατευθύνεται προς τη Γη, βοηθώντας τους επιστήμονες να σχεδιάσουν πιθανά σενάρια πλανητικής άμυνας.
Η πρόταση της Exploration Labs
Τώρα, η νεοσύστατη εταιρεία Exploration Labs (ExLabs) με έδρα τη Νότια Καλιφόρνια έχει προτείνει αυτό που χαρακτηρίζει ως την πρώτη εμπορική αποστολή κοινής χρήσης διαστημικού σκάφους για το βαθύ διάστημα, γνωστή ως Apophis EX. Στο 41ο Διαστημικό Συμπόσιο της Space Foundation που πραγματοποιήθηκε φέτος, από τις 13 έως τις 16 Απριλίου, η ExLabs δήλωσε ότι η αποστολή στοχεύει να συναντήσει τον αστεροειδή Apophis πριν και μετά την προσέγγισή του στη Γη το 2029 και να παραδώσει απαράμιλλα επιστημονικά δεδομένα για την πλανητική άμυνα, την αναζήτηση πόρων και τη μελλοντική εξερεύνηση του βαθιού διαστήματος.
Σήμερα, η εξερεύνηση πέρα από την τροχιά της Γης απαιτεί προϋπολογισμούς δισεκατομμυρίων δολαρίων, για να μην αναφέρουμε χρονοδιαγράμματα δεκαετιών. Η ExLabs, όπως δηλώνει, θέλει να αλλάξει αυτή την κατάσταση.
«Δημιουργούμε τα συστήματα που μετατρέπουν τις εξατομικευμένες αποστολές σε μια σταθερή, επαναλαμβανόμενη υποδομή — ανοιχτή στην επιστήμη, την εξερεύνηση και το εμπόριο», δηλώνει ο ιστότοπος της ομάδας.
Ο James Orsulak είναι συνιδρυτής της ExLabs και πρόεδρος του Planetary Defense Trust. Στόχος της εταιρείας είναι να μελετήσει τη δυναμική των αστεροειδών κοντά στη Γη, να βελτιώσει τα μοντέλα κινδύνου πρόσκρουσης και να αξιολογήσει στρατηγικές εκτροπής για την προστασία της Γης από επερχόμενες απειλές.
Ο Orsulak δήλωσε ότι η Apophis EX είναι η πρώτη αποστολή του είδους της, σηματοδοτώντας την αρχή μιας νέας εποχής, η οποία προαναγγέλλει μια εξερεύνηση του βαθιού διαστήματος που είναι «συνεπής, συνεργατική και εμπορικά προσανατολισμένη», ενώ αναβαθμίζει την πλανητική άμυνα «από μια εξειδικευμένη επιστήμη σε παγκόσμια προτεραιότητα» και υπογραμμίζει τη σημασία των συντονισμένων στρατηγικών πλανητικής άμυνας.
«Ο προϋπολογισμός της NASA για την πλανητική άμυνα είναι μικρότερος από το 1% του συνολικού προϋπολογισμού της διαστημικής υπηρεσίας», δήλωσε ο Orsulak στο Space.com. «Αυτό δεν αρκεί για να γίνει οτιδήποτε».
Prime-time
Ο Orsulak και η ExLabs επιδιώκουν να προβάλλουν την πτήση προσέγγισης του Apophis, συνεργαζόμενοι με την IMAX και άλλους φορείς για να παρουσιάσουν την ιστορία ζωντανά, σε ώρα υψηλής τηλεθέασης και με συναρπαστικό τρόπο. «Θα μπορούσαμε να προσελκύσουμε περισσότερους θεατές από ό,τι ο Super Bowl», ανέφερε.
Μέχρι στιγμής, η ιστορία πίσω από την αμυντική προστασία του πλανήτη αφήνει πολύ να επιθυμηθεί, είπε ο Orsulak. Ταινίες όπως το Armageddon και το Deep Impact έχουν εξάψει το ενδιαφέρον του κοινού για τις λεπτομέρειες της αμυντικής προστασίας του πλανήτη.
«Ήρθε η ώρα να πούμε την αλήθεια για το πώς η επιστημονική φαντασία γίνεται επιστημονική πραγματικότητα», είπε ο Orsulak.
Ο Orsulak προήδρευσε μιας επιτροπής κορυφαίων εμπειρογνωμόνων κατά τη διάρκεια του συμποσίου, με θέμα «Η κατάσταση της πλανητικής άμυνας, η προστασία της Γης και η ανάπτυξη επαναλαμβανόμενης ικανότητας για αποστολές στο βαθύ διάστημα».
Τι λειτουργεί και τι λείπει;
Το επίκεντρο της συζήτησης: η σημερινή ετοιμότητα για την υπεράσπιση του πλανήτη, τι λειτουργεί, τι λείπει και πώς θα συντονιστεί ο κλάδος για να καλύψει αυτό το κενό;
Επιπλέον, η συζήτηση ασχολήθηκε με τη μετάβαση στην επόμενη εποχή, η οποία θα χαρακτηρίζεται από νέες συνεργασίες και μοντέλα αποστολών που θα επιτρέπουν επαναλαμβανόμενες αποστολές σε αστεροειδείς και μακροπρόθεσμα επιστημονικά προγράμματα στο βαθύ διάστημα.
«Θέλετε η κυβέρνηση να είναι ένας από τους πολλούς πελάτες μιας πολύ ισχυρής εμπορικής αγοράς», δήλωσε ο Jim Bridenstine, πρώην διοικητής της NASA και νυν διευθύνων σύμβουλος του Artemis Group.
«Μείωση του κόστους και αύξηση της πρόσβασης. Θέλετε αυτοί οι πάροχοι να ανταγωνίζονται μεταξύ τους σε θέματα κόστους και καινοτομίας, ώστε να έχουμε τα καλύτερα αποτελέσματα για τον φορολογούμενο», είπε ο Bridenstine στους προσκεκλημένους. «Αυτό το μοντέλο έχει αποδειχθεί πολύ επιτυχημένο από πολλές απόψεις από τη σκοπιά της NASA. Πρόκειται για νέα μοντέλα που μπορούν να εφαρμοστούν στην πλανητική άμυνα».
Μείωση του κινδύνου
Ο Ντέιβιντ Μπίρντεν, διευθυντής του Γραφείου Στρατηγικού Σχεδιασμού στο Εργαστήριο Προώθησης με Αεριωθούμενα, δήλωσε ότι, κατά την προσωπική του άποψη, υπάρχει ανάγκη να μειωθεί ο κίνδυνος και να μεγιστοποιηθούν οι ευκαιρίες.
Στο τραπέζι της πλανητικής άμυνας βρίσκεται μια μεγάλη ποικιλία μεθόδων εκτροπής αστεροειδών, από βαρυτικούς ελκυστές, δέσμες ιόντων, κινητικές και πυρηνικές εκρήξεις έως και άλλες ιδέες. «Πρέπει να μάθουμε για αυτές τις τεχνικές. Λειτουργούν… πότε λειτουργούν;» ρώτησε ο Bearden.
Ο Edward Lu, πρώην αστροναύτης της NASA και νυν επικεφαλής του Asteroid Institute και συνιδρυτής του Ιδρύματος B612, δήλωσε ότι δεν υπάρχει μόνο μία καλύτερη τεχνολογία εκτροπής αστεροειδών.
«Πρέπει να το βγάλετε αυτό από το μυαλό σας», είπε ο Lu. Είναι μια διαδικασία πολλαπλών βημάτων, σημείωσε, με ανάγκη για λεπτομερή ρύθμιση και επαλήθευση του τι ταιριάζει στην εκάστοτε κατάσταση.
Ο ρυθμός της αλλαγής
Ο Lu ανέφερε ότι με υψηλό ρυθμό πτήσεων «επιτυγχάνεις ασφάλεια, αξιοπιστία… επειδή ξέρεις τι λειτουργεί και τι όχι, και επιτυγχάνεις μείωση του κόστους. Αυτά είναι τα πράγματα που χρειαζόμαστε», συμβούλεψε. «Αυτό θα είναι που θα κάνει τη Γη ασφαλή: η βιομηχανική ικανότητα να προγραμματίζεις μια εκτόξευση, αύριο ή την επόμενη εβδομάδα».
Ο Lu δήλωσε στο Space.com ότι τα πράγματα εξελίσσονται στον ιδιωτικό τομέα και εξελίσσονται γρήγορα.
«Ο ρυθμός της αλλαγής είναι εκπληκτικός, η ικανότητα να κατασκευάζουμε πράγματα γρήγορα. Φτάνουμε στο σημείο όπου μπορούμε να κατασκευάσουμε ένα διαστημικό σκάφος σε ένα χρόνο. Αυτό είναι αρκετά εφικτό», κατέληξε ο Lu.