Μια νέα μελέτη που εξετάζει τον δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή 99942 Apophis έχει προτείνει ότι οι πιθανότητες πρόσκρουσης το 2029 ή το 2036 είναι ελαφρώς υψηλότερες από ό,τι πιστεύαμε.
Apophis: Δεδομένα επικινδυνότητας
Όταν o Apophis ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2004, οι παρατηρήσεις το τοποθετούσαν εν συντομία στο επίπεδο 4 της κλίμακας κινδύνου πρόσκρουσης του Τορίνο, με βαθμολογία 0 που σημαίνει ότι η πιθανότητα πρόσκρουσης είναι μηδενική ή περίπου και 10 που σημαίνει «μια σύγκρουση είναι βέβαιη, ικανή να προκαλέσει παγκόσμια κλιματική καταστροφή που μπορεί να απειλήσει το μέλλον του πολιτισμού όπως τον ξέρουμε, είτε επηρεάζει τη γη είτε τον ωκεανό».
Αν και το επίπεδο 4 μπορεί να ακούγεται χαμηλό, είναι το υψηλότερο επίπεδο οποιουδήποτε αντικειμένου που έχει ανακαλυφθεί από τότε που η NASA ξεκίνησε για πρώτη φορά την παρακολούθηση δυνητικά επικίνδυνων αντικειμένων κοντά στη Γη (NEO).
«Μια στενή συνάντηση, που αξίζει την προσοχή των αστρονόμων», είναι ο τρόπος με τον οποίο η NASA περιγράφει το επίπεδο 4.
«Οι τρέχοντες υπολογισμοί δίνουν πιθανότητα σύγκρουσης 1 τοις εκατό ή μεγαλύτερη, ικανή για περιφερειακή καταστροφή. Πιθανότατα, νέες τηλεσκοπικές παρατηρήσεις θα οδηγήσουν σε εκ νέου ανάθεση στο Επίπεδο 0. Αξίζει την προσοχή του κοινού και των δημοσίων υπαλλήλων εάν η συνάντηση απέχει λιγότερο από μια δεκαετία».
Περαιτέρω παρατηρήσεις απέκλεισαν μια σύγκρουση το 2029, καθώς και το 2036 και το 2068, αν και θα εξακολουθήσουν να είναι στενές οι συναντήσεις με τον αστεροειδή. Πιο πρόσφατες παρατηρήσεις έχουν δείξει σταθερά ότι ο Apophis είναι έτοιμος να προσπεράσει τη Γη σε όλα αυτά τα χρονικά πλαίσια.
Ωστόσο, δεν μπορούμε να παρακολουθήσουμε όλα τα διαστημικά αντικείμενα. Βρίσκουμε μικρότερα αντικείμενα αρκετά τακτικά, άλλοτε μέσω αστρονομικών παρατηρήσεων και ερευνών και άλλοτε όταν (ή λίγο πριν) συγκρουστούν με την ατμόσφαιρά μας.
1. Apophis will miss Earth
Apophis will miss Earth when it flies past our planet on 13 April 2029. If you only remember one of these facts, make sure it’s this one. pic.twitter.com/coOtFY5r2i
— ESA Operations (@esaoperations) June 19, 2024
Σενάρια επαναδρομολόγησης
Στη νέα μελέτη, ο Καναδός αστρονόμος Paul Wiegert προσπάθησε να εξετάσει τις πιθανότητες σύγκρουσης ενός μικρού αντικειμένου με τον Apophis και να τον ανακατευθύνει προς τη Γη.
Σε μια προηγούμενη μελέτη, ο Wiegert και ο συν-συγγραφέας Ben Hyatt εξέτασαν τον κατάλογο των γνωστών αστεροειδών και απέκλεισαν μια σύγκρουση, αν και υπήρχε μια μικρή πιθανότητα σύγκρουσης με υλικό που ταξιδεύει με μερικά από τα αντικείμενα.
Η νέα μελέτη εξέτασε το μέγεθος του αντικειμένου που θα χρειαζόταν για να μετατοπίσει το Apophis σε μια τροχιά που συνδέει τη Γη το 2029, καθώς και να το βάλει σε άλλες τροχιές που θα οδηγούσαν σε σύγκρουση με τη Γη πιο κάτω, μετά την κοντινή του προσέγγιση το 2029.
Τα κακά νέα είναι ότι ένα σχετικά μικρό κρουστικό εκκρεμές, περίπου 0,6 μέτρων (2 πόδια), θα μπορούσε να είναι αρκετό για να ωθήσει τον αστεροειδή σε μια από τις τροχιές της «κλειδαρότρυπας» του 2029 γύρω από τη Γη, κάτι που θα μπορούσε να τον φέρει σε τροχιά για μεταγενέστερη πρόσκρουση.
Πιθανότητες σύγκρουσης του Apophis μετά από σύγκρουση με μικρότερο αστεροειδή
Για να δημιουργήσει μια πρόσκρουση το 2029, το Apophis θα έπρεπε να συγκρουστεί με ένα αντικείμενο περίπου 3,4 μέτρων (11,2 πόδια).
Τα καλά νέα, ωστόσο, είναι ότι ο χώρος είναι μεγάλος. Πραγματικά μεγάλος, στην πραγματικότητα. Αν και έχουν παρατηρηθεί συγκρούσεις και έχει συναχθεί συμπέρασμα από την παρακολούθηση αστεροειδών, αν συνέβαινε θα έπρεπε να τον χτυπήσει στη σωστή κατεύθυνση για να προκαλέσει πρόσκρουση με τη Γη.
Εξετάζοντας τον αριθμό των αντικειμένων άνω των 3,4 μέτρων που προσκρούουν στη Γη κάθε χρόνο και στη συνέχεια διορθώνοντας το μέγεθος του Apophis (340 μέτρα/1.100 πόδια), ο Wiegert βάζει τις πιθανότητες να τον χτυπήσει ένας αστεροειδής από τώρα έως το 2029 ως εξαιρετικά χαμηλές.
«Οι πιθανότητες ενός αόρατου μικρού αστεροειδούς να εκτρέψει το Apophis αρκετά για να τον κατευθύνει σε σύγκρουση με τη Γη το 2029 (d ≳ 3,4 m, Δv > 5 × 10−2 m s−1) είναι περίπου 10−8», έγραψε ο Wiegert στη μελέτη. «Δεδομένου ότι μόνο το 5% τέτοιων είναι στη σωστή κατεύθυνση για να δημιουργήσουν μια γήινη πρόσκρουση, η συνολική πιθανότητα μιας μικρής πρόσκρουσης που οδηγεί τον Apophis σε σύγκρουση με τη Γη είναι μικρότερη από ένα στα 2 δισεκατομμύρια».
Ωστόσο, οι πιθανότητες ενός μικρότερου αντικειμένου να το χτυπήσει και να το βάλει σε τροχιά για μεταγενέστερη πρόσκρουση υπολογίζεται σε μικρότερη από 1 στο εκατομμύριο. Αυτό εξακολουθεί να είναι πολύ καλές πιθανότητες, αν και κάνει τον κίνδυνο αντίκτυπου ελαφρώς υψηλότερο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Ο Wiegert προτείνει τρόπους με τους οποίους θα μπορούσαμε να δούμε αν ο Apophis έχει ωθηθεί προς την κατεύθυνσή μας όταν θα έχουμε την ευκαιρία να το παρατηρήσουμε. Για αυτό, θα πρέπει να περιμένουμε άλλα τρία χρόνια.
«Η εκτροπή του Apophis από έναν μικρό αστεροειδή σε μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη το 2029 – εκτός από το ότι είναι εξαιρετικά απίθανη – πιθανότατα θα εξαλειφθεί γρήγορα ως πιθανότητα με απλές τηλεσκοπικές παρατηρήσεις όταν ο Apophis επιστρέψει σε ορατότητα το 2027», καταλήγει ο Wiegert.
Βίντεο