Ενώ βρισκόμαστε στον πλανήτη Γη, είναι εύκολο να ξεχάσουμε ότι καθόμαστε σε έναν βράχο που «τρέχει» μέσα στο ηλιακό σύστημα σε μια πορεία που θα μπορούσε να συγκρουστεί με άλλους (μικρότερους) διαστημικούς βράχους, κυρίως επειδή δεν μπορούμε να αισθανθούμε αυτή την κίνηση.
Αν έχετε ποτέ την επιθυμία να νιώσετε εντελώς στο έλεος τυχαίων διαστημικών βράχων, σας συνιστούμε να επισκεφθείτε τον ιστότοπο Eyes on Asteroids της NASA και να επιλέξετε την πλησιέστερη προσέγγισή τους.
Η NASA και άλλα παρατηρητήρια παρακολουθούν τις τροχιές των αντικειμένων που ανακαλύπτονται στο Ηλιακό Σύστημα, παρακολουθώντας ιδιαίτερα τα “κοντινά στη Γη αντικείμενα” (NEOs) μεγέθους 140 μέτρων και άνω, τα οποία θα μπορούσαν να προκαλέσουν καταστροφές αν χτυπούσαν τη Γη. Παρατηρώντας τις τροχιές τους, οι αστροφυσικοί είναι σε θέση να εκτιμήσουν τις μελλοντικές τροχιές των αντικειμένων και να προβλέψουν αν ενδεχομένως θα τα τοποθετήσουν στο δικό μας τμήμα του ηλιακού συστήματος.
Τα αντικείμενα αυτά βαθμολογούνται στην κλίμακα Palmero.
«Η κλίμακα συγκρίνει την πιθανότητα της πιθανής σύγκρουσης με τον μέσο κίνδυνο που ενέχουν αντικείμενα ίδιου ή μεγαλύτερου μεγέθους κατά τη διάρκεια των ετών μέχρι την ημερομηνία της πιθανής σύγκρουσης», εξηγεί το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη της NASA.
«Αυτός ο μέσος κίνδυνος από τυχαίες συγκρούσεις είναι γνωστός ως κίνδυνος υποβάθρου. Για λόγους ευκολίας η κλίμακα είναι λογαριθμική, οπότε, για παράδειγμα, μια τιμή της κλίμακας Παλέρμο -2 υποδηλώνει ότι το ανιχνευόμενο πιθανό συμβάν πρόσκρουσης είναι μόνο 1% τόσο πιθανό όσο ένα τυχαίο συμβάν υποβάθρου που θα συμβεί στα χρόνια που μεσολαβούν, μια τιμή μηδέν υποδηλώνει ότι το μεμονωμένο συμβάν είναι εξίσου απειλητικό με τον κίνδυνο υποβάθρου και μια τιμή +2 υποδηλώνει ένα συμβάν που είναι 100 φορές πιο πιθανό από μια πρόσκρουση υποβάθρου από ένα αντικείμενο τουλάχιστον τόσο μεγάλου μεγέθους πριν από την ημερομηνία της εν λόγω πιθανής πρόσκρουσης» συνεχίζει.
Στα αντικείμενα δίνεται επίσης μια πιο φιλική βαθμολογία “Torino“ από 0-10, με βαθμολογία 0 να σημαίνει ότι η πιθανότητα σύγκρουσης είναι μηδενική ή περίπου μηδενική και 10 να σημαίνει ότι «η σύγκρουση είναι βέβαιη, ικανή να προκαλέσει παγκόσμια κλιματική καταστροφή που μπορεί να απειλήσει το μέλλον του πολιτισμού όπως τον ξέρουμε, είτε πρόκειται για σύγκρουση στην ξηρά είτε στον ωκεανό». Αυτά είναι βοηθητικά χρωματισμένα με πράσινο, κίτρινο και κόκκινο χρώμα, για να αποσαφηνιστεί η κατάσταση στο κοινό.
Με την πάροδο των ετών παρακολούθησης των διαστημικών αντικειμένων, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει αντικείμενα που έχουν απομακρυνθεί από την πράσινη ζώνη. Ωστόσο, υπήρξαν μερικά που έφτασαν στο επίπεδο 4, το υψηλότερο επίπεδο της κίτρινης ζώνης.
«Μια κοντινή συνάντηση, που αξίζει την προσοχή των αστρονόμων», εξηγεί η NASA για το επίπεδο αυτό. «Οι τρέχοντες υπολογισμοί δίνουν πιθανότητα σύγκρουσης 1 τοις εκατό ή μεγαλύτερη, ικανή να προκαλέσει περιφερειακές καταστροφές. Πιθανότατα, νέες τηλεσκοπικές παρατηρήσεις θα οδηγήσουν σε επανακατάταξη στο επίπεδο 0. Η προσοχή του κοινού και των δημόσιων αξιωματούχων είναι άξια αν η συνάντηση απέχει λιγότερο από μια δεκαετία»”.
Ο Apophis, ο DA και ο Bennu
Ένα από αυτά τα αντικείμενα ήταν το 99942 Apophis. Αφού ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2004, οι παρατηρήσεις το τοποθέτησαν στο επίπεδο 2 της κλίμακας του Torino. Ωστόσο, περαιτέρω παρατηρήσεις τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους το τοποθέτησαν στο επίπεδο 4 λόγω της πιθανότητας 1,6% ότι ο αστεροειδής θα μας χτυπούσε το 2029. Περαιτέρω παρατηρήσεις απέκλεισαν μια σύγκρουση το 2029, καθώς και το 2036 και το 2068, αν και θα εξακολουθήσουν να είναι κοντινές συναντήσεις.
Επί του παρόντος, δεν υπάρχουν γνωστά αντικείμενα με βαθμολογία Torino άνω του 0. Ωστόσο, υπάρχουν αντικείμενα που απαιτούν περαιτέρω παρατηρήσεις, με βαθμολογία -0,93 και -1,59 στην κλίμακα Palmero, στα οποία δεν έχει δοθεί βαθμολογία Torino, καθώς οι πιθανές συγκρούσεις λαμβάνουν χώρα σε διάστημα μεγαλύτερο των 100 ετών στο μέλλον.
O αστεροειδής (29075) 1950 DA, ένα αντικείμενο με διάμετρο 1,3 χιλιόμετρα (0,81 μίλια), βαθμολογείται με -0,93 λόγω μιας “δυνητικά πολύ κοντινής” προσέγγισης στη Γη στις 16 Μαρτίου 2880. Αυτό θα αλλάξει πιθανότατα τα επόμενα χρόνια, καθώς θα γίνονται περισσότερες παρατηρήσεις.
Ο αστεροειδής 101955 Bennu (1999 RQ36) – πιο απλά γνωστός ως “Bennu” – βρίσκεται σήμερα στο -1,59 στην κλίμακα Palmero. Απ’ όσο μπορούμε να πούμε, θα κάνει αρκετές κοντινές προσεγγίσεις στη Σελήνη και τη Γη. Τον Σεπτέμβριο του 2135, αναμένεται να περάσει σε απόσταση 0,00143 Αστρονομικών Μονάδων (AU) από τη Γη, με 1 AU να είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου. Αυτό είναι 213.925 χιλιόμετρα (132.927 μίλια), δηλαδή αρκετά κοντά σε διαστημικούς όρους.
Καθώς αυτοί οι αστεροειδείς περιφέρονται, γίνονται περισσότερες παρατηρήσεις και βελτιώνονται οι τροχιές, πράγμα που σημαίνει ότι οι βαθμολογίες αυτές μπορεί να αυξάνονται ή να μειώνονται. Όσο πιο μακριά στο χρόνο, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα οι τροχιές των αντικειμένων να διαταραχθούν από κοντινές συναντήσεις με άλλα αντικείμενα (όπως η Γη).
Μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι έχουν καταφέρει να προβλέψουν τις τροχιές γνωστών αντικειμένων έως και 100 χρόνια στο μέλλον. Τα καλά νέα είναι ότι “κανένας γνωστός αστεροειδής με μέγεθος μεγαλύτερο από 140 μέτρα δεν έχει σημαντικές πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη για τα επόμενα 100 χρόνια”, σύμφωνα με τον Δρ Κέλι Φαστ, διευθυντή του προγράμματος παρατήρησης ΝΕΟ της NASA στα κεντρικά γραφεία της NASA το 2018.
Στα καλύτερα νέα, μια ομάδα με επικεφαλής τον Oscar Fuentes-Muñoz από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ κατάφερε να προχωρήσει ακόμη περισσότερο, προβλέποντας τις πορείες μεγαλύτερων αστεροειδών 1.000 χρόνια στο μέλλον.
«Η εκτίμηση του κινδύνου πρόσκρουσης σε μεγαλύτερες χρονικές κλίμακες αποτελεί πρόκληση, καθώς οι αβεβαιότητες της τροχιάς αυξάνονται. Για να ξεπεράσουμε αυτόν τον περιορισμό, αναλύουμε την εξέλιξη της ελάχιστης απόστασης τομής τροχιάς (MOID), η οποία οριοθετεί τις πλησιέστερες δυνατές συναντήσεις μεταξύ του αστεροειδούς και της Γης», εξηγεί η ομάδα στο έγγραφό της. «Η εξέλιξη της MOID αναδεικνύει τους ΝΕΟ που βρίσκονται κοντά στη Γη για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους και προτείνουμε μια μέθοδο για την εκτίμηση της πιθανότητας μιας βαθιάς συνάντησης με τη Γη κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων».
Χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο, η ομάδα μπόρεσε να αποκλείσει την πλειοψηφία των «αντικειμένων κοντά στη Γη» (ΝΕΟs) από το να χτυπήσουν τον πλανήτη μας μέσα στα επόμενα χίλια χρόνια και μπόρεσε να εκτιμήσει την πιθανότητα να μας χτυπήσουν. Η πιθανότητα να μας χτυπήσουν πριν από το έτος 3000 φαίνεται αρκετά χαμηλή σύμφωνα με την ομάδα, με το πιο πιθανό αντικείμενο να μας χτυπήσει – ο αστεροειδής 7482 (1994 PC1) – να έχει μόνο 0,00151% πιθανότητα στενής συνάντησης, πλησιάζοντας τη Γη πιο κοντά από την τροχιά της Σελήνης.