Μια συναρπαστική ανακάλυψη φέρνει στο φως τις πρώτες φάσεις γέννησης πλανητών γύρω από βρεφικά άστρα, μόλις λίγες εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια μετά τον σχηματισμό τους.
Αστρονόμοι παρατήρησαν 78 πρωτοπλανητικούς δίσκους στην περιοχή σχηματισμού άστρων Οφιούχος (γνωστή και ως Rho Ophiuchi), που βρίσκεται μόλις 460 έτη φωτός από τη Γη – το πιο κοντινό «αστρικό βρεφοκομείο» στο ηλιακό μας σύστημα, όπως αναφέρει ο Robert Lea.
Δακτύλιοι, σπείρες και δομές αποκαλύπτουν τον σχηματισμό πλανητών
Οι επιστήμονες εντόπισαν μέχρι πρότινος αόρατες υποδομές όπως δακτυλίους και σπειροειδείς σχηματισμούς μέσα στους δίσκους αερίου και σκόνης που περιβάλλουν νεογέννητα άστρα. Οι δομές αυτές είναι σημάδια ότι οι πλανήτες έχουν αρχίσει να σχηματίζονται και να επηρεάζουν τη ροή της ύλης στον δίσκο με τη βαρυτική τους επίδραση.
Αν και μερικοί από τους δίσκους αυτούς έχουν διάμετρο περίπου 30 αστρονομικές μονάδες (δηλαδή 30 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου), το γεγονός ότι ήδη εμφανίζουν τέτοιες δομές υποδηλώνει πως ο σχηματισμός πλανητών ξεκινά πολύ νωρίτερα απ’ όσο πιστευόταν.
Άστρα και πλανήτες εξελίσσονται ταυτόχρονα
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της μελέτης, Ayumu Shoshi από το Πανεπιστήμιο Kyushu, τα νέα ευρήματα γεφυρώνουν το χάσμα μεταξύ των δύο μεγάλων προγραμμάτων παρατήρησης του ALMA: του DSHARP και του eDisk. Το πρώτο είχε εντοπίσει υποδομές σε δίσκους γύρω από άστρα ηλικίας έως 1 εκατομμυρίου ετών, ενώ το δεύτερο δεν είχε βρει αντίστοιχα σημάδια γύρω από πρωτοάστρα ηλικίας 10.000 έως 100.000 ετών.
Η νέα έρευνα υποδεικνύει πως οι δομές αυτές εμφανίζονται ήδη σε πολύ πρώιμα στάδια, πιθανόν ακριβώς καθώς ο πρωτοπλανητικός δίσκος είναι ακόμη γεμάτος αέριο και σκόνη. Άρα, οι πλανήτες και τα άστρα τους δεν εξελίσσονται ανεξάρτητα, αλλά συγχρόνως, επηρεάζοντας το ένα την εξέλιξη του άλλου.
Επαναστατική ανάλυση με τη βοήθεια αλγορίθμου PRIISM
Η ομάδα χρησιμοποίησε το PRIISM (Python module for Radio Interferometry Imaging with Sparse Modeling) σε αρχειακά δεδομένα του ALMA για να επιτύχει τριπλάσια ανάλυση σε σχέση με τις συμβατικές τεχνικές, επιτρέποντας την ανίχνευση δομών σε δίσκους που μέχρι τώρα φαίνονταν «ομαλοί».
Από τους 78 δίσκους, οι 27 παρουσίαζαν υποδομές και οι 15 από αυτούς αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά.
Νέο παράθυρο στον σχηματισμό πλανητικών συστημάτων
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Publications of the Astronomical Society of Japan, όχι μόνο επεκτείνει τις γνώσεις μας για το πώς δημιουργούνται πλανήτες, αλλά ανοίγει τον δρόμο για συγκριτικές αναλύσεις σε άλλες περιοχές δημιουργίας άστρων. Αν οι ίδιες τάσεις εντοπιστούν και αλλού, θα υποδηλώνεται ένα καθολικό μοντέλο πρώιμου πλανητικού σχηματισμού.
