Απολιθώματα μιας νέας ομάδας αρπακτικών ζώων εντοπίστηκαν στην τοποθεσία απολιθωμάτων Sirius Passet της Πρώιμης Κάμβριας στη Βόρεια Γροιλανδία. Αυτά τα μεγάλα σκουλήκια μπορεί να είναι μερικά από τα πρώτα σαρκοφάγα ζώα που αποίκησαν το σημείο πριν από περισσότερα από 518 εκατομμύρια χρόνια, αποκαλύπτοντας μια προηγούμενη δυναστεία αρπακτικών που οι επιστήμονες δεν γνώριζαν την ύπαρξη της.
Τα νέα απολιθωμένα ζώα ονομάστηκαν Timorebestia, που σημαίνει «θηρία του τρόμου» στα λατινικά. Διέθεταν πτερύγια κάτω από τις πλευρές του σώματός τους, ένα ξεχωριστό κεφάλι με μακριές κεραίες, τεράστιες δομές γνάθου στο εσωτερικό του στόματός τους και μήκος άνω των 30 εκατοστών. Ήταν μερικά από τα μεγαλύτερα κολυμβητικά ζώα της Πρώιμης Κάμβριας εποχής.
«Γνωρίζαμε προηγουμένως ότι τα πρωτόγονα αρθρόποδα ήταν οι κυρίαρχοι θηρευτές κατά τη διάρκεια της Κάμβριας, όπως τα παράξενα ανωμαλοκαριδίδια», είπε ο Δρ Jakob Vinther από τη Σχολή Επιστημών της Γης και Βιολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, που είναι ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης.
Τα Timorebestia ήταν γίγαντες της εποχής τους
«Ωστόσο, το Timorebestia είναι ένας μακρινός, αλλά στενός, συγγενής των chaetognaths. Αυτοί είναι πολύ μικρότεροι θηρευτές των ωκεανών σήμερα που τρέφονται με μικροσκοπικό ζωοπλαγκτόν. Η έρευνά μας δείχνει ότι αυτά τα αρχαία ωκεάνια οικοσυστήματα ήταν αρκετά περίπλοκα, με μια τροφική αλυσίδα που επέτρεπε πολλά επίπεδα αρπακτικών» περιέγραψε.
«Τα Timorebestia ήταν γίγαντες της εποχής τους και θα ήταν κοντά στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Αυτό τα καθιστά ισοδύναμα σε σημασία με μερικά από τα κορυφαία σαρκοφάγα στους σύγχρονους ωκεανούς, όπως οι καρχαρίες και οι φώκιες στην περίοδο της Κάμβριας» τονίζει ο καθηγητής.
Έχει σαγόνια μέσα στο κεφάλι του
Μέσα στο απολιθωμένο πεπτικό σύστημα των Timorebestia, οι ερευνητές βρήκαν υπολείμματα ενός κοινού αρθρόποδου που κολυμπούσε που ονομάζεται Isoxys. «Μπορούμε να δούμε ότι αυτά τα αρθρόποδα ήταν πηγή τροφής για πολλά άλλα ζώα», είπε ο Morten Lunde Nielsen, πρώην Ph.D φοιτητής στο Μπρίστολ.
Ο Δρ. Vinther εξήγησε, «Τόσο τα σκουλήκια, όσο και τα πιο πρωτόγονα Timorebestia, ήταν αρπακτικά που κολυμπούσαν. Μπορούμε επομένως να υποθέσουμε ότι κατά πάσα πιθανότητα ήταν τα αρπακτικά που κυριαρχούσαν στους ωκεανούς πριν απογειωθούν τα αρθρόποδα. Ίσως είχαν μια δυναστεία περίπου 10- 15 εκατομμύρια χρόνια πριν αντικατασταθούν από άλλες, και πιο επιτυχημένες, ομάδες».
Ο Luke Parry από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ο οποίος συμμετείχε στη μελέτη, πρόσθεσε: Το Timorebestia είναι ένα πραγματικά σημαντικό εύρημα για να κατανοήσουμε από πού προήλθαν αυτά τα αρπακτικά με γνάθο. Σήμερα, τα σκουλήκια βελών έχουν απειλητικές τρίχες στο εξωτερικό του κεφαλιού τους για να πιάσουν θήραμα, ενώ το Timorebestia έχει σαγόνια μέσα στο κεφάλι του.
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που ανακαλύψαμε τόσο μοναδικά αρπακτικά στο Sirius Passet. Κατά τη διάρκεια μιας σειράς αποστολών στο πολύ απομακρυσμένο Sirius Passet στις πιο απομακρυσμένες περιοχές της Βόρειας Γροιλανδίας, πάνω από 82,5˚ βόρεια, έχουμε συλλέξει μια μεγάλη ποικιλία συναρπαστικών δειγμάτων από νέους οργανισμούς. Χάρη στην αξιοσημείωτη, εξαιρετική διατήρηση του Sirius Passet, μπορούμε επίσης να αποκαλύψουμε συναρπαστικές ανατομικές λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένου του πεπτικού τους συστήματος, της μυϊκής ανατομίας και του νευρικού συστήματος. Έχουμε πολλά ακόμη συναρπαστικά ευρήματα να μοιραστούμε τα επόμενα χρόνια που θα βοηθήσουν να δείξουμε πώς έμοιαζαν και εξελίχθηκαν τα πρώτα ζωικά οικοσυστήματα», κατέληξε ο Tae Yoon Park από το Korean Polar Research Institute.