Ο αρχαιότερος γνωστός κρατήρας από σύγκρουση αστεροειδούς, 3,5 δισεκατομμυρίων ετών, ανακαλύφθηκε στην ενδοχώρα της Αυστραλίας.
Η αρχαία τρύπα, κοντά στην πόλη Marble Bar, στη βορειοδυτική Αυστραλία, ήταν 96 χιλιόμετρα όταν πρώτα σχηματίστηκε στην επιφάνεια της Γης. Οι επιστήμονες δήλωσαν ότι είχε μια «παγκόσμια επίδραση», με θραύσματα από την πρόσκρουση αστεροειδούς να φτάνουν μέχρι τη Νότια Αφρική.
Μέχρι τώρα, ένας κρατήρας που ονομάζεται Yarrabubba κατείχε τον τίτλο του αρχαιότερου τόπου πρόσκρουσης μετεωριτών. Όμως η τοποθεσία Pilbara -που ονομάστηκε «Κρατήρας του Βόρειου Πόλου» (North Pole Crater) – κατέκτησε την πρώτη θέση, κερδίζοντας κατά περισσότερο από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
Η ουλή της Γης και η δομή του κρατήρα
Σήμερα, υπάρχει ακόμα μια ουλή 35 χιλιομέτρων στο έδαφος, αλλά – ενδιαφέρον είναι – ότι το έδαφος έχει ανυψωθεί αντί να έχει βυθιστεί. Ο Tim Johnson, γεωλόγος και συν-συγγραφέας της νέας μελέτης, εξήγησε γιατί.
Είπε: «Όταν σχηματίζεται ένας πραγματικά μεγάλος κρατήρας, το μεσαίο κομμάτι επιστρέφει στην επιφάνεια με αποτέλεσμα να δημιουργείται μια δομική καμπυλωτή μορφή».
Αποδείξεις από την Pilbara Craton
Ο καθηγητής Johnson και η ομάδα του πίστευαν εδώ και χρόνια ότι υπήρξε μια τεράστια σύγκρουση με μετεωρίτη γύρω στα 3,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν στην περιοχή. Ονόμασαν την περιοχή στη βορειοδυτική Αυστραλία ως Pilbara Craton – και το επισκέφτηκαν για να στηρίξουν τη θεωρία τους. Έπειτα από μόλις μία ώρα στην τοποθεσία, βρήκαν γεωλογικές δομές που ονομάζονται «shatter cones» – επιβεβαιώνοντας την θεωρία τους.
Η σημασία των Shatter Cones
Ο Johnson είπε: «Είναι αυτές οι όμορφες, ευαίσθητες δομές που μοιάζουν λίγο με ένα ανάποδο “μπαλάκι” badminton, με την κορυφή να έχει σπάσει. Δηλαδή, κώνους που έχουν την κορυφή στραμμένη προς τα πάνω».
Η έρευνα από τη Γεωλογική Υπηρεσία της Δυτικής Αυστραλίας χρονολόγησε τις πέτρες γύρω από τους shatter cones ως 3,47 δισεκατομμύρια ετών.
Ο Tim Barrows, επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, δήλωσε ότι η «συναρπαστική ανακάλυψη» των shatter cones αποδεικνύει πέρα από κάθε αμφιβολία ότι ένας μετεωρίτης είχε χτυπήσει.
Είπε: «Θα ήταν κοντά στη διάμετρο της σύγκρουσης που οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων, όπως ο κρατήρας Chicxulub, που είναι η δεύτερη μεγαλύτερη δομή σύγκρουσης στη Γη. Έτσι, είναι πιθανό να είχε παγκόσμια επίδραση».
Η Γη σχηματίστηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν και ο μετεωρίτης χτύπησε την περιοχή Pilbara γύρω στα ένα δισεκατομμύριο χρόνια αργότερα.
Υπάρχει πολύ λίγη τεκμηριωμένη ύπαρξη συγκρούσεων με μετεωρίτες στην πρώτη μισή διάρκεια της ζωής της Γης – καθιστώντας την Pilbara μια σπάνια ανακάλυψη. Αυτή η σύγκρουση συνέβη κατά τη διάρκεια της Αρχαίας εποχής – την περίοδο από 4 δισεκατομμύρια έως 2,5 δισεκατομμύρια ετών πριν. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο πλανήτης μας ήταν κυρίως νερό.