Ένα μακρινό αστέρι πέθανε αλλά συνέχισε να στέλνει «σημάδια ζωής» με τη μορφή επαναλαμβανόμενων, ενεργητικών εκλάμψεων, είπαν οι επιστήμονες. Τίποτα τέτοιο δεν έχει καταγραφεί ποτέ πριν και οι ερευνητές εξακολουθούν να είναι αβέβαιοι για τους μηχανισμούς που θα επέτρεπαν σε ένα τέτοιο αστέρι ζόμπι να συνεχίσει να εκπέμπει φωτεινές, σύντομες λάμψεις φωτός.
Οι εκλάμψεις συνεχίστηκαν κατά τη διάρκεια αρκετών μηνών, η καθεμία διήρκεσε μόνο λίγα λεπτά, αλλά παρέμεινε τόσο φωτεινή όσο η αρχική έκρηξη του άστρου ακόμη και 100 ημέρες αργότερα, λένε οι ερευνητές. Αυτοί οι επιστήμονες έψαχναν για ένα συγκεκριμένο είδος αστρικής έκρηξης – γνωστό ως φωτεινό γρήγορο μπλε οπτικό μεταβατικό, ή LFBOT – αλλά βρήκαν κάτι άλλο στο πέρασμά του.
Τώρα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η δραστηριότητα μετά τον θάνατο πρέπει να είναι η εξήγηση αυτών των μυστηριωδών, ακραίων εκρήξεων. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αναδύονται από το πτώμα του ίδιου του άστρου, αφού έχει πεθάνει και αφήσει πίσω του ένα πτώμα ως μαύρη τρύπα ή αστέρι νετρονίων.
«Δεν πιστεύουμε ότι τίποτα άλλο μπορεί να κάνει τέτοιου είδους εκλάμψεις», είπε η Anna YQ Ho, επίκουρη καθηγήτρια αστρονομίας στο Κολέγιο Τεχνών και Επιστημών. «Αυτό διευθετεί πολυετή συζήτηση σχετικά με το τι εξουσιοδοτεί αυτό το είδος έκρηξης και αποκαλύπτει μια ασυνήθιστα άμεση μέθοδο μελέτης της δραστηριότητας των αστρικών πτωμάτων».
“Δεν είχαμε ξαναδεί κάτι τέτοιο”
H Χο έγραψε το λογισμικό που εντόπισε για πρώτη φορά το συμβάν τον Σεπτέμβριο του 2022, επιλέγοντάς το από δεδομένα που ελήφθησαν από μια εγκατάσταση στην Καλιφόρνια. Αργότερα, τον Δεκέμβριο, επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του καθηγητή Χο, μελετούσαν το αστέρι και παρατήρησαν ότι το αστέρι φαινόταν να έχει εκραγεί σε μια έντονα φωτεινή ακίδα που γρήγορα πέθανε.
«Κανείς δεν ήξερε πραγματικά τι να πει. Δεν είχαμε ξαναδεί κάτι τέτοιο – κάτι τόσο γρήγορο και τόσο ισχυρό όσο η αρχική έκρηξη μήνες αργότερα – σε κανένα σουπερνόβα ή FBOT. Δεν το είχαμε δει ποτέ αυτό, στην αστρονομία» σημείωσε.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές προσπάθησαν να κατανοήσουν καλύτερα το νεκρό αστέρι συγκεντρώνοντας συναδέλφους, σε μια προσπάθεια που τελικά θα χρειαζόταν περισσότερους από 70 συν-συγγραφείς και 15 τηλεσκόπια. Εξέτασαν δεδομένα για να βεβαιωθούν ότι η φωτεινότητα δεν ήταν λάθος.
Διαπίστωσαν όμως ότι το φως ερχόταν από το αστέρι και ότι είχε πάλλεται τουλάχιστον 14 φορές σε 120 ημέρες, και πιθανώς πολύ περισσότερο από αυτό.
«Παράξενα, αντί να ξεθωριάζει σταθερά, όπως θα περίμενε κανείς, η πηγή λάμβανε για λίγο ξανά – και ξανά, και ξανά», είπε η καθηγήτρια Χο. «Τα LFBOT είναι ήδη ένα είδος περίεργου, εξωτικού γεγονότος, οπότε αυτό ήταν ακόμα πιο περίεργο».
Ο Διάβολος της Τασμανίας
Οι αστρονόμοι ονόμασαν το ουράνιο αντικείμενο «διάβολος της Τασμανίας» και το παρατήρησαν να εκρήγνυται επανειλημμένα μετά την αρχική του ανίχνευση τον Σεπτέμβριο του 2022.
Στην πραγματικότητα, το αστέρι επιτρέπει στους επιστήμονες να κοιτάζουν ένα αστέρι καθώς μετατρέπεται στο πτώμα του, και έτσι θα μπορούσε να προσφέρει έναν τρόπο παρακολούθησης αυτής της διαδικασίας που συνήθως φαίνεται μόνο σε συγκεκριμένες στιγμές. «Επειδή το πτώμα δεν κάθεται απλώς εκεί, είναι ενεργό και κάνει πράγματα που μπορούμε να εντοπίσουμε», επεσήμανε η Χο. «Πιστεύουμε ότι αυτές οι φωτοβολίδες θα μπορούσαν να προέρχονται από ένα από αυτά τα νεοσχηματισμένα πτώματα, κάτι που μας δίνει έναν τρόπο να μελετήσουμε τις ιδιότητές τους όταν έχουν μόλις σχηματιστεί».
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να επεξεργαστούν τις διαδικασίες που θα προκαλούσαν το νεκρό αστέρι να συμπεριφέρεται με τέτοιο τρόπο. Ελπίζουν ότι με αυτόν τον τρόπο όχι μόνο θα καταλάβουν τις μυστηριώδεις λάμψεις, αλλά θα αποκτήσουν μια καλύτερη εικόνα για το πώς πεθαίνουν τα αστέρια και τι μπορεί να τους συμβεί μετά.Η έρευνα περιγράφεται σε μια νέα εργασία, «Οπτικές εκλάμψεις λεπτών διάρκειας με υπερκαινοφανείς φωτοβολίες», που δημοσιεύτηκε στο Nature .
